C’est l’histoire du lièvre et de la tortue, mais ce n’est pas une fable. Après avoir mené (6-2, 4-2) puis servi pour le match à 5-4 au deuxième set, Venus Williams s’incline (2-6, 7-6 [4], 7-5 en 2h47’) contre Li Na. Inhibée en début de rencontre, la 17e mondiale a réussi à passer au-dessus de son stress pour vivre « le plus beau jour de (sa) vie ». Pour suivre le match, il faut suivre le service de l’Américaine, véritable baromètre de son jeu : 74 % de premières balles au premier set, 63 % au 2e et 40 % au 3e. Pendant une heure, Venus Williams dicte le jeu en s’appuyant sur son arme et en se montrant très agressive sur les deuxièmes balles adverses. Puis elle se dérègle avec le vent qui balaie la Rod Laver Arena et elle laisse le contrôle du match à la Chinoise, magnifique combattante. Photo David Gray/Reuters
Si la première a bénéficié de circonstances favorables (élimination prématurée de Jelena Jankovic et Dinara Safina), la seconde ne doit rien à personne (victoire sur Daniela Hantuchova et Caroline Wozniacki notamment). C'est au courage qu'elle est allée chercher son billet pour le dernier carré, mettant fin aux espoirs de Venus Williams qui espérait y retrouver sa sœur Serena. L'Américaine a pourtant servi pour le match à 5/4 dans la deuxième manche après avoir mené 6/2, 4/2...
« Le plus beau jour de ma vie »
Une fois n'est pas coutume dans ce tournoi, la tête de série n° 6 démarrait parfaitement la rencontre, s'appuyant sur son arme favorite, le service (74 % de premières balles dans le premier set). Li ne voyait alors pas le jour. Malheureusement pour Venus Williams, le vent soufflait de plus en plus fort sur la Rod Laver Arena. Totalement déréglée, elle perdait alors les pédales : « Pendant un set et demi, j'ai joué de manière très propre puis j'ai commis de plus en plus de fautes. Je pense que mon service ne m'a pas aidée. » Le mérite de Li était de ne pas avoir abdiqué. Consciente de pouvoir battre sa rivale du jour, qu'elle avait déjà dominée aux Jeux olympiques de Pékin lors de leur unique confrontation, l'Asiatique s'accrochait et renversait la vapeur (2/6, 7/6, 7/5) malgré un nouveau break de retard dans l'ultime acte (2/4). « C'est le plus beau jour de ma vie », confie celle qui disputera à presque 28 ans sa première demi-finale en grand chelem.
Serena
de justesse
Le scénario a été quasiment l'inverse pour Serena. Menée 4/6, 0/4 par Victoria Azarenka, la tenante du titre s'est alors réveillée. L'instinct de survie sans doute. Quoi qu'il en soit, elle alignait cinq jeux consécutifs (5/4). En perdition, la Biélorusse arrachait quand même le tie-break.
Elle prenait même la tête (3-1), mais une fois encore, elle ne parvenait pas à enfoncer le clou. Revenue à 4-4, Serena empochait ensuite la manche sur sa première occasion (7-4). Dès lors, on pouvait craindre le pire pour Azarenka, qui encaissait de nouveau cinq jeux de suite (5/1) avant de rendre définitivement les armes (6/2). En demi-finales, la n° 1 mondiale tentera donc de venger sa sœur...
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