Onzième étape de la Vuelta Victoire de Freire, Martinez toujours leader

Le coureur espagnol Oscar Freire (Rabobank) a remporté lors d’un sprint massif la 11e étape de la Vuelta, courue hier sur 178 km entre Calahorra et Burgos, alors que tout le peloton avait la tête au retour annoncé de Lance Armstrong. L’Espagnol Egoi Martinez (Euskaltel) a conservé son maillot or de leader. Il possède 11 secondes d’avance sur l’Américain Levi Leipheimer et 32 secondes sur Alberto Contador, grand favori de l’épreuve, selon le classement général provisoire. Freire, qui se prépare pour les Mondiaux (du 23 au 28 septembre à Varese, Italie), l’a emporté de justesse en coiffant sur la ligne le Belge Tom Boonen, qui avait remporté la 3e étape. « Aujourd’hui, c’est le premier jour où je me suis senti bien et j’en ai profité. Hier, je n’avais pas trouvé le trou. Aujourd’hui, le sprint était bien lancé, j’ai pris la roue de Boonen et j’ai été plus fort », a commenté Freire. Comme le champion du monde italien en titre Paolo Bettini (vainqueur de la 6e étape), « je m’entraîne tout en essayant de gagner », a-t-il ajouté, précisant que l’Italien courait un cran au-dessus et qu’il serait « un rival très dur » à battre aux Mondiaux. Cette étape de transition, avec un seul col de 3e catégorie à 40 km de l’arrivée, était promise aux sprinteurs. Leurs équipes ont logiquement avalé dans les derniers kilomètres trois coureurs échappés depuis le 33e km (Serafin Martinez, Andriy Grivko et José Antonio Lopez Gil), qui avaient compté jusqu’à sept minutes d’avance. Armstrong « devra démontrer » L’étape a été plus marquée par les commentaires sur le retour annoncé à la compétition du septuple vainqueur du Tour de France, l’Américain Lance Armstrong, que par les péripéties d’une course prévisible et sans incident. Le patron de l’équipe Astana, le Belge Johan Bruyneel, ex-directeur des équipes d’Armstrong (US Postal et Discovery Channel), qui dirige maintenant Contador – vainqueur du Tour 2007 et du Giro 2008 –, était au centre de l’attention des journalistes espagnols. Après l’arrivée, il a répété à la télévision publique espagnole ce qu’il avait déjà déclaré en fin de matinée, à savoir qu’il ne voyait pas Armstrong courir pour une autre équipe qu’Astana, tout en émettant des doutes sur sa capacité à revenir au plus haut niveau après une aussi longue absence. « Contador est le meilleur actuellement et Armstrong a été le meilleur, mais après trois ans d’absence, il devra démontrer qu’il peut revenir au niveau de Contador, et trois ans, cela fait beaucoup d’années », a-t-il déclaré. Le champion olympique sur route, l’Espagnol Samuel Sanchez a estimé que le retour d’Armstrong était « une bonne nouvelle pour le cyclisme » et que l’Américain « est bien capable de regagner le Tour ». « L’âge ne sera pas un empêchement. C’est un coureur têtu quand il se met quelque chose en tête... Il a la force de la volonté », a abondé Freire.