Auto - Rallye de Nouvelle-Zélande Loeb en leader, Hirvonen et Ford revanchards

Battus à plate couture par Sébastien Loeb (Citroën C4) en Allemagne et en Finlande, Mikko Hirvonen et Ford vont tout faire pour prendre leur revanche au rallye de Nouvelle-Zélande, 11e manche du championnat du monde WRC, qui débute demain matin à Hamilton. Les deux dernières éditions ont été remportées par Ford, grâce à Marcus Gronholm, désormais retraité. L’an dernier, Loeb ne s’était incliné que pour trois dixièmes de seconde au terme d’un rallye d’anthologie. Son seul et unique succès à Hamilton (Nord) remonte déjà à 2005, sur une antique Xsara. Cette année, face à Hirvonen et à son jeune compère Jari-Matti Latvala, bien plus à l’aise sur terre que sur asphalte, Loeb n’aura pas la partie facile non plus, il le sait. « Je m’attends à trois jours de course très disputés », avoue le quadruple champion du monde, repassé en tête du championnat après l’Allemagne. « Nous allons ouvrir la route et, selon l’humidité du sol, le handicap sera plus ou moins important. La clé sera de réussir à adapter les réglages de notre C4 aux pneus Pirelli Hard. » « Les pistes ici sont tellement souples qu’on n’a pas peur d’abîmer la voiture sur un caillou », précise Hirvonen. « Le tracé permet de trouver un bon rythme et incite à attaquer, mais il faut bien placer la voiture à l’entrée des virages bombés, sinon on risque de ne pas en ressortir », prévient le Finlandais, 2e à quatre points de Loeb. Comme chaque année aux antipodes, un autre pilote a une idée bien plus précise du résultat qu’il peut obtenir : Chris Atkinson. L’Australien est un peu le régional de l’étape et surtout il a terminé 3e en Finlande, sur un parcours terre à peine plus rapide, au volant de la toute nouvelle Subaru Impreza apparue en Grèce. Il y a une autre bonne raison, historique, pour qu’une Subaru brille ce week-end. C’est le 15e anniversaire de la toute première victoire Subaru en WRC. C’était en 1993... en Nouvelle-Zélande. Les dix derniers équipages vainqueurs 2007 : Marcus Grönholm-Timo Rautiainen (Fin/Ford Focus) 2006 : Marcus Grönholm-Timo Rautiainen (Fin/Ford Focus) 2005 : Sébastien Loeb-Daniel Elena (Fra/Citroën Xsara) 2004 : Petter Solberg-Philip Mills (Nor-G-B/Subaru Impreza) 2003 : Marcus Grönholm-Timo Rautiainen (Fin/Peugeot 206) 2002 : Marcus Grönholm-Timo Rautiainen (Fin/Peugeot 206) 2001 : Richard Burns-Robert Reid (G-B/Subaru Impreza) 2000 : Marcus Grönholm-Timo Rautiainen (Fin/Peugeot 206) 1999 : Tommi Mokinen-Risto Mannisenmoki (Fin/Mitsubishi Lancer) 1998 : Carlos Sainz-Luis Moya (Esp/Toyota Corolla). Les classements du championnat du monde Classement pilotes : 1. S. Loeb (Fra) 76 points 2. M. Hirvonen (Fin) 72 3. D. Sordo (Esp) 43 4. C. Atkinson (Aus) 40 5. J-M Latvala (Fin) 34 6. P. Solberg (Nor) 27 7. H. Solberg (Nor) 22 8. G. Galli (Ita) 17 9. M. Wilson (G-B) 12 10. F. Duval (Bel) 11 Classement constructeurs/écuries : 1. Citroën 123 2. Ford 115 3. Subaru 69 4. Stobart-Ford 51 5. Munchi’s-Ford 19 6. Suzuki 13.