ÉTUDE Les pies, tout sauf des cervelles de moineaux

Une pie peut se reconnaître dans une glace, ce qui met en lumière les capacités mentales de certains oiseaux et bat en brèche l’idée selon laquelle seuls les humains et quelques mammifères ont une conscience d’eux-mêmes, révèle une étude allemande publiée hier. On pensait jusqu’alors que seuls les chimpanzés, les dauphins et les éléphants partageaient avec les hommes la capacité de se reconnaître dans un miroir, mais des chercheurs viennent de prouver que les pies peuvent aussi le faire. « Cela démontre que la branche menant aux humains n’est pas aussi spécifique qu’on ne le pensait », a expliqué à Reuters Helmut Prior qui a dirigé l’étude à l’Institut de psychologie de l’Université Goethe de Francfort. « Quand on a découvert ce type d’intelligence chez les singes, on s’est dit qu’elle s’était développée dans une seule chaîne évolutive dont les humains étaient le dernier maillon. Les études sur les oiseaux prouvent que cette intelligence s’est développée au moins deux fois », a-t-il ajouté. Prior et ses collègues ont peint sur le corps des pies un point rouge ou jaune qui ne pouvait être vu que dans un miroir. Les oiseaux grattaient régulièrement la marque, ce qui prouvait qu’ils reconnaissaient l’image dans la glace et savaient que ce n’était pas un autre animal. Pour être sûr que les volatiles voyaient bien les marques et ne réagissaient pas seulement au fait qu’on leur avait peint le ventre, les chercheurs ont peint une «?fausse » marque noire sur leur plumage noir, donc invisible, et les oiseaux ne l’ont pas grattée. La découverte sur les pies vient s’ajouter à une étude de 2002 sur les corbeaux, qui appartiennent à la même famille d’oiseaux, démontrant leurs capacités à construire les outils dont ils ont besoin. Les chercheurs avaient alors observé un corbeau tordre un fil de fer pour en faire un crochet et aller picorer de la nourriture dans un tube.