ESPACE Du liquide à la surface de Titan, la plus grande lune de Saturne, selon la NASA

L’un des lacs à la surface de Titan, la plus grande lune de la planète Saturne, est à l’état liquide, une première sur un corps du système solaire autre que la Terre, a annoncé mercredi la NASA, l’agence spatiale américaine. Observé par la sonde Cassini, une mission conjointe américano-européenne de reconnaissance de la planète à l’anneau, ce lac «?contient des hydrocarbures liquides?», selon les scientifiques de la NASA, qui ont «?formellement identifié la présence d’éthane?», que l’on trouve sur Terre à l’état gazeux. «?Cela fait de Titan le seul corps de notre système à part la Terre où a été détecté du liquide en surface?», a précisé le Jet Propulsion Laboratory (JPL), division de la NASA installée à Pasadena (Californie, Ouest) et chargée de l’analyse des données de Cassini. Avant le survol de Titan par la sonde, «?les scientifiques pensaient que Titan était recouverte d’océans de méthane, d’éthane et d’autres hydrocarbures légers?», a indiqué la NASA. Mais à la place, Cassini a détecté «?des centaines d’objets sombres ressemblant à des lacs. Jusqu’à présent, on ne savait pas si ces objets étaient liquides ou simplement sombres et solides?», a souligné l’agence. Le liquide a finalement été mis en évidence par une analyse aux infrarouges. «?C’est la première observation qui met réellement en évidence le fait que Titan possède un lac de surface rempli de liquide?», s’est réjoui Bob Brown, de l’Université de Tucson (Arizona, Sud-Ouest), responsable de l’équipe gérant les instruments d’observation et de cartographie de Cassini. Le lac a été baptisé «?Ontario Lacus?», en raison de sa surface comparable à celle du Lac Ontario, entre le Canada et les États-Unis?: un peu plus de 20 000 km2. L’éthane se trouve à l’état liquide en raison des très basses températures régnant à la surface de Titan, -184 degrés Celsius. En outre, «?Titan montre des preuves très nombreuses d’évaporation, de pluie et de cours creusés par des fluides qui conduisent, dans ce cas, à un lac d’hydrocarbures?», selon la NASA. Alors que «?la Terre possède un cycle hydrologique basé sur l’eau, Titan en a un fondé sur le méthane?», a expliqué l’agence. Lancée en 1997, Cassini-Huygens est la première mission spatiale consacrée à l’exploration de Saturne. Elle est menée par la NASA, qui a réalisé le module orbital Cassini, et l’Agence spatiale européenne (ESA), fournisseur de la sonde Huygens qui s’est posée sur Titan. La mission, qui devait durer jusqu’en juillet 2008, a été récemment prolongée jusqu’en 2010. Le vaisseau spatial s’était inséré en orbite de Saturne le 1er juillet 2004 après un voyage de sept ans et de 3,5 milliards de kilomètres.