Natation : Thorpe sceptique sur les ambitions de Phelps à Pékin

Le nageur australien Ian Thorpe, quintuple médaillé d’or olympique, 25 ans, retraité des bassins, ne croit pas que l’Américain Michael Phelps puisse atteindre son objectif de remporter 8 médailles d’or aux Jeux olympiques de Pékin. « Je ne crois pas qu’il le pourra », a déclaré l’ancien nageur sur la chaîne Fox Sports alors qu’il était interrogé sur les chances de Phelps de battre le record historique de l’Américain Mark Spitz (7 médailles d’or aux JO de Munich en 1972). Le nageur américain avait remporté les 100 et 200 m libre, les 100 et 200 m papillon et les trois relais (4x100 m libre, 4x200 m libre et le 4x100 m 4 nages). À Pékin, Phelps nagera le 200 m libre, les 100 et 200 m papillon et les 200 et 400 m 4 nages. Et il participera sans aucun doute aux relais 4x100 m libre, 4x200 m libre et 4x100 m 4 nages. « Il aura à affronter trois difficultés principales. Il devra bien gérer le premier événement, le 400 m 4 nages. Il n’a pas de contrôle complet sur les relais, où il dépend aussi de ses partenaires et d’un éventuel faux départ. Et il n’est pas détenteur du record du monde du 100 m papillon », avait déclaré Spitz début juillet. « Sur la base de mon expérience et de ce que j’ai vu de lui, je dirais qu’il a de grandes chances de le faire », avait déclaré le héros des Jeux de Munich. « S’il y a une seule personne pour réussir cela, c’est bien Phelps », a concédé l’Australien, mais « c’est triste et je ne crois pas que cela arrive », a-t-il dit. Selon Thorpes, Phelps n’est plus aussi dominateur dans certaines disciplines telles que le 200 m quatre nages par exemple. Thorpe avait déjà fait part de ses doutes concernant Phelps en 2003. Le nageur américain avait déclaré après coup que ces déclarations avaient renforcé sa motivation pour les JO d’Athènes d’où il était reparti avec six médailles d’or et deux de bronze (200 m libre et relais 4x100 m libre).