Manchester United, l’obstacle de la bête noire

Manchester United, dont la première place tient au fil d’une différence de buts favorable, devra éviter le faux pas aujourd’hui, lors de la 37e et avant-dernière journée, contre sa bête noire de West Ham, sous peine d’abandonner le titre de champion d’Angleterre à Chelsea. Longtemps apparue hors course, l’équipe londonienne, devenue un candidat très crédible la semaine passée après sa victoire à domicile face au leader (2-1), ne jouera que lundi, sur le terrain d’une équipe de Newcastle en plein renouveau. Avant leur duel explosif en finale de la Ligue des champions le 21 mai, les deux géants s’affrontent donc à distance pour le titre. L’avantage reste à Manchester. Deux victoires, contre West Ham et chez leur voisin de Wigan, qui devrait alors n’avoir plus rien à jouer, et les Red Devils conserveront leur couronne et remporteront un 17e titre. Mais, au moindre faux pas, Chelsea pourrait virer en tête in extremis, des victoires à Newcastle et sur Bolton n’apparaissant pas hors de la portée de l’armada des Blues. Si West Ham est déjà en vacances et ravagé par les blessures, les Londoniens restent sur trois victoires face à l’équipe de Sir Alex Ferguson. L’Écossais se souviendra surtout qu’en 1995 déjà, lors de l’avant-dernière journée, les Hammers avaient ruiné ses chances de remporter un troisième titre consécutif en arrachant un nul (1-1) qui avait définitivement rendu la main à Blackburn. Ragaillardi par une fin de saison en boulet de canon, l’entraîneur de Chelsea, Avram Grant, d’ordinaire un tantinet falot, se laisse aller sur le terrain de la provocation, qui était plutôt celui de son prédécesseur, Jose Mourinho, ou de son rival, Alex Ferguson. Vendredi, il a évoqué un biais du corps arbitral en faveur de l’équipe du Nord-Ouest. Comme sonné d’une telle mue de l’Israélien, Ferguson en est presque resté coi, se contentant d’un décevant : « Il devrait être plus au courant. » En championnat, son équipe est apparue au bout du rouleau ces dernières journées, concédant des nuls heureux à Middlesbrough et Blackburn, et s’inclinant logiquement à Chelsea. Mais la qualification contre Barcelone en Ligue des champions a montré que les Red Devils savaient compenser un jeu moins enthousiasmant et moins enlevé par leur expérience tactique et leur maturité défensive. Ils pourraient toutefois être encore privés de Wayne Rooney et de leur défenseur central Nemanja Vidic, respectivement touché à la hanche et victime d’une légère commotion cérébrale contre Chelsea. Les deux hommes ont été deux artisans essentiels de la bonne saison de leur équipe. Le programme Samedi : 14h45 : Manchester United-West Ham 17h00 : Aston Villa-Wigan Blackburn-Derby County Fulham-Birmingham Middlesbrough-Portsmouth Reading-Tottenham 19h15 : Bolton-Sunderland Dimanche : 15h30 : Arsenal-Everton 18h00 : Liverpool-Manchester City. Le classement Pts J G N P bp bc dif 1. Man. United 81 36 25 6 5 74 21 53 2. Chelsea 81 36 24 9 3 62 25 37 3. Arsenal 77 36 22 11 3 72 31 41 4. Liverpool 70 36 19 13 4 64 28 36 5. Everton 62 36 18 8 10 52 31 21 6. Aston Villa 59 36 16 11 9 69 47 22 7. Portsmouth 57 36 16 9 11 48 37 11 8. Blackburn 55 36 14 13 9 46 43 3 9. ManchesterCity 55 36 15 10 11 44 44 0 10. West Ham 48 36 13 9 14 39 44 -5