JOURNÉE MONDIALE DE L’EAU - Le manque d’hygiène tue chaque année deux millions d’enfants 2008 : année internationale de l’assainissement, proclame l’ONU

Plus de 40 % de l’humanité n’a pas accès à des toilettes convenables, a dénoncé l’Organisation des Nations unies (ONU), qui a proclamé 2008 année internationale de l’assainissement face à un manque d’hygiène qui tue chaque année deux millions d’enfants. « Chaque année, 15 millions de personnes meurent de maladies infectieuses », a rappelé l’assistant directeur général de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), David Heymann, à l’occasion de la Journée mondiale de l’eau, célébrée le jeudi 20 mars. « Si nous avions de bonnes infrastructures d’eau et d’assainissement, nous pourrions réduire d’un seul coup ce chiffre de 2 millions, celui des enfants qui meurent des suites de diarrhées », a-t-il estimé devant la presse à Genève. La question des toilettes est restée négligée trop longtemps dans de nombreux pays, alors qu’elle est cruciale pour la santé publique. En effet, un récent sondage du British Medical Journal souligne que quelque 11 000 professionnels de la santé ont estimé que l’assainissement était la plus importante avancée médicale obtenue depuis 1840, avant les vaccins et l’anesthésie. La diarrhée est la deuxième cause de décès chez l’enfant dans les pays en développement. Or, encore à notre époque, 41 % de la population mondiale n’a pas accès à des toilettes « convenables », selon la définition de l’ONU, c’est-à-dire sans contact entre l’homme et les eaux usées. Outre la santé, l’absence de toilettes a des conséquences en matière de sécurité, puisque femmes et enfants sont exposés au harcèlement ou aux agressions sexuelles s’ils doivent sortir de chez eux la nuit à la recherche d’un petit coin isolé. Conséquences aussi en matière d’éducation : lorsque dans les écoles garçons et filles partagent les mêmes sanitaires, ces dernières sont souvent obligées de mettre fin à leur scolarité une fois arrivées à la puberté. Des progrès ont toutefois été accomplis au cours des dernières années. Entre 1990 et 2004 en effet, 1,2 milliard de gens ont pu accéder à un assainissement amélioré, mais près de 2,6 milliards d’humains n’ont toujours pas de toilettes chez eux. En 2015, ils devraient être encore 2,4 milliards, alors que l’objectif de développement du millénaire était de ramener ce chiffre à 1,8 milliard. L’éducation et la réponse aux souhaits des intéressés sur le terrain doivent être désormais à la base du travail des États, ont ainsi souligné les Nations unies. « Dans le monde entier, les gouvernements ont suivi de mauvaises approches », observe Jon Lane, directeur exécutif du Conseil de concertation pour l’approvisionnement en eau et l’assainissement. Par dirigisme, « ils ont construit des toilettes pour des gens qui n’en voulaient pas et les ont transformées en garages à vélos ou en étables ». Le débat sur la privatisation des services d’assainissement a également fait perdre beaucoup de temps, a-t-il estimé. « Les multinationales qui étaient censées investir dans le secteur des services publics ne viennent pas dans les pays en développement tout simplement parce qu’elles ont des impératifs de rentabilité », a souligné M. Lane. Au total, l’OMS a calculé que dépenser un dollar dans l’assainissement permet d’en récupérer 9,1 en moyenne. La flambée de choléra au Pérou en 1991 a ainsi coûté 800 millions de dollars, soit beaucoup plus que les sommes qui auraient suffi à améliorer l’assainissement des bidonvilles et éviter une telle épidémie.