Premier League : Manchester et Arsenal à l’épreuve de Liverpool et Chelsea

La 31e journée offre dimanche deux obstacles de taille aux deux leaders du championnat d’Angleterre, Manchester United et Arsenal, le premier recevant Liverpool (4e), tandis que son dauphin se déplace à Chelsea (3e) qui entretient encore des ambitions de sacre. Resté longtemps un brillant leader, Arsenal semble craquer dans le championnat. Trois points derrière Manchester, l’équipe d’Arsène Wenger n’a plus gagné depuis un mois, restant sur quatre nuls contre des équipes parfois en lutte pour leur maintien (Birmingham, Wigan, Middlesbrough). Un déplacement à Chelsea n’est a priori pas le meilleur moyen de rebondir. En cas de victoire, les Blues, qui n’ont plus perdu à Stamford Bridge en championnat depuis près de 80 matches, passeraient devant des Gunners pour qui le titre deviendrait illusoire. Le duel avec Liverpool en Ligue des champions serait alors crucial pour éviter à Arsenal de connaître une troisième saison blanche, égalant la plus longue période de disette de l’ère Wenger, entre 1999 et 2001. Elle ne peut être écartée, tant Manchester continue d’afficher sa forme insolente et son froid réalisme, incarné par un Cristiano Ronaldo irrésistible. Lors des quatre dernières rencontres, les Red Devils ont réussi un carton plein. Mais l’équipe d’Alex Ferguson se méfiera comme la peste de son grand rival de Liverpool qui, comme chaque année, semble vouloir finir la saison en trombe. Toutes compétitions confondues, les Reds ont remporté sept matches consécutifs, dont les deux face au grand Inter Milan en Ligue des champions. Ce regain coïncide avec le retour de blessure de Fernando Torres, héros du Kop, qui a inscrit neuf buts durant cette période, et au rôle plus offensif désormais dévolu à Steven Gerrard. « Il est difficile pour les défenses d’arrêter les deux », déclare Rafael Benitez. L’entraîneur espagnol a peut-être enfin trouvé la formule gagnante pour remporter la victoire à Old Trafford après laquelle il court depuis son arrivée à Anfield en 2004. Les autres matches, disputés samedi, vaudront surtout pour la bataille pour la survie que se livreront plusieurs équipes mal classées : Newcastle (14e), qui n’a plus gagné en championnat depuis le 15 décembre et 13 matches, devra trouver la clé face à Fulham (19e) ; le vainqueur de Birmingham (16e) Reading (15e) fera un grand pas vers le maintien. Everton (5e) doit l’emporter sur West Ham pour continuer d’entretenir son rêve de chiper la quatrième place à Liverpool. Le programme (heure de Beyrouth) Samedi (14h45) Tottenham-Portsmouth (17h00) Aston Villa- Sunderland Blackburn-Wigan Bolton-Manchester City Middlesbrough-Derby County Newcastle-Fulham Reading-Birmingham (19h15) Everton-West Ham Dimanche (15h30) Manchester United- Liverpool Chelsea-Arsenal.