Premier League : Arsenal, rebondir pour garder ses distances

Arsenal se déplace chez une équipe en lutte pour son maintien, Birmingham, avec pour objectifs de renouer avec la victoire qui lui échappe depuis deux matchs et garder ses distances en tête du championnat d’Angleterre sur Manchester United, lors de la 27e journée aujourd’hui. Après une lourde défaite à Manchester en Coupe d’Angleterre, l’équipe d’Arsène Wenger, par manque de réalisme, a enchaîné par un nul à domicile en Ligue des champions contre l’AC Milan. Un nouvel échec chez une équipe qui ne devance le premier relégable qu’à la différence de buts entraînerait une série inédite, puisque jamais cette saison Arsenal n’a enchaîné trois matchs sans victoire. « Pour une équipe comme Arsenal, passer deux matchs sans marquer, c’est légèrement inquiétant », reconnaît l’attaquant Emmanuel Adebayor. Birmingham avait créé la surprise à l’aller en venant décrocher le nul à l’Emirates (1-1). Pour cette rencontre, les Gunners seront toutefois privés du défenseur central Kolo Touré (mollet), du milieu Emmanuel Eboué (suspendu), du milieu Tomas Rosicky (cuisse) et de l’attaquant Robin Van Persie (cuisse). Manchester United se déplace chez une autre équipe en difficulté, Newcastle, qui n’a toujours pas gagné en cinq matchs (11 buts encaissés, 2 marqués) sous son entraîneur Kevin Keegan, arrivé en janvier au club. Malgré les cinq points de retard sur Arsenal, le défenseur Nemanja Vidic pense que « la profondeur d’effectifs » des Red Devils jouera finalement en faveur de son équipe. Mais son équipier Ryan Giggs a prévenu que tout nouveau faux pas ruinerait les chances de Manchester de garder le titre. Après son triomphe inespéré sur l’Inter Milan (2-0), Liverpool poursuivra à domicile face à Middlesbrough son affrontement à distance avec Manchester City, Everton et Aston Villa pour la quatrième place qualificative pour la Ligue des champions. « Il y a quelque chose entre la Coupe d’Europe et Liverpool. Nous devons nous assurer d’y être l’an prochain », dit le défenseur Jamie Carragher. City reçoit Everton lundi, tandis qu’Aston Villa se déplace chez un relégable, Reading, demain, jour de la finale de la Coupe de la Ligue entre Chelsea et Tottenham. Le programme Samedi : Birmingham-Arsenal Fulham-West Ham Liverpool-Middlesbrough Portsmouth-Sunderland Wigan Athletic-Derby Newcastle-Manchester United. Dimanche : Reading-Aston Villa Blackburn-Bolton. Lundi : Manchester City-Everton Tottenham-Chelsea a été reporté sans que la date ne soit encore fixée, les deux équipes disputant la finale de la Coupe de la Ligue dimanche 24 février.