De fortes concentrations minérales ont peut-être empêché toute vie sur Mars

De fortes concentrations de minéraux dissous dans l’eau présente dans le passé sur Mars ont peut-être empêché toute survie microbienne, a estimé Andrew Knoll, un biologiste membre de la mission des deux robots américains actuellement sur la planète rouge. « Toutes les eaux ne sont pas bonnes à consommer », a-t-il souligné lors d’une conférence de presse ce week-end en marge de la conférence annuelle de l’Association américaine pour la promotion de la sciences (AAAS) qui se tient jusqu’à hier matin à Boston (Massachusetts, Nord-Est). Ces fortes concentrations de minéraux, observées grâce aux robots jumeaux Spirit et Opportunity, pourraient signifier que l’eau martienne « aurait été trop salée » pour permettre à un micro-organisme de survivre, a-t-il ajouté, réitérant une théorie déjà avancée. Ce biologiste a noté que Mars « est une planète très sèche depuis très longtemps et que le début de son histoire est le meilleur endroit pour chercher des indices de vie microbienne ». « Nous ne savons pas si la vie a existé sur Mars », a-t-il dit. Pour Steven Squyres, de l’Université de Cornell (New York, Nord-Est), et principal scientifique de la mission des robots Spirit et Opportunity, « s’il y a des endroits propices à la vie sur Mars, cela ne peut-être que dans le sous-sol », et on pourrait détecter des traces dans l’atmosphère de gaz produits par des micro-organismes. Andrew Knoll, a aussi noté que l’impact d’un gros météorite aurait pu « stériliser la vie sur Mars ». Spirit a découvert de la silice presque pure, avait annoncé en décembre la NASA. Il y a deux origines possibles pour la présence de cette silice, le matériau à partir duquel on fabrique le verre, a de nouveau expliqué Steve Squyres. La silice se forme sur la Terre à proximité des sources d’eau chaude ou près de fumerolles, des émanations gazeuses provenant de fissures ou de trous dans les zones volcaniques. Sur la Terre, on trouve toujours de la vie microbienne dans ces deux types d’environnement, a relevé ce chercheur. Steven Squyres a également indiqué que les deux robots continuaient à bien se porter malgré le fait qu’ils aient largement dépassé leur espérance de vie initialement prévue de trois mois. Ils fonctionnent désormais depuis plus de quatre ans.