Ski - Raich dans l’obligation de gagner pour rejoindre l’Américain Miller au classement général Slalom : Kostelic pour une première à Zagreb

Le Croate Ivica Kostelic, qui vient d’aligner quatre podiums en Coupe du monde de ski alpin au rythme d’un par week-end, rêve d’une apothéose demain devant son public pour la première du slalom de Zagreb. Une victoire qui serait aussi un hommage à sa sœur cadette Janica, qui avait échoué dans la version féminine du slalom en 2005 (éliminée) et 2006 (3e). « Le ski alpin était devenu très populaire à l’époque des succès de Janica. Autant que le football, avec des pointes d’enthousiasme incroyables. Depuis sa retraite (après les JO 2006, NDLR), la passion était retombée. Mais les podiums de janvier, et notamment la présence de deux Croates à Val d’Isère (Kostelic et le jeune Natko Zrncic-Dim, 2e et 3e du supercombiné, NDLR), ont relancé l’intérêt », explique Ivica Kostelic. Plus que les podiums en combiné (Kitzbuhel) et supercombiné (Chamonix/Val d’Isère), c’est sa 3e place en slalom, sur l’exigeante piste de Garmisch-Partenkirchen (Allemagne), qui atteste de ses ambitions. « Il y avait plus d’un an (3e place en décembre 2006 à Alta Badia) que je n’étais pas monté sur le podium en slalom. Du point de vue physique, le genou opéré six fois me laisse tranquille depuis l’an dernier. Et j’ai réglé les problèmes de matériel. Je peux désormais tirer à nouveau les bénéfices de dures années d’entraînement », explique le skieur de Zagreb. Colline d’enfance Enfants, c’est sur la montagne Sljeme, à une vingtaine de kilomètres de la capitale, que Janica et Ivica avaient appris à skier sous l’enseignement sévère de leur père Ante, ancien joueur de hand-ball. « J’apprécie cette piste. La dernière fois que j’ai skié dessus en compétition, c’était lors des championnats nationaux en 2005. Je m’entraîne là dès que c’est possible. Seule la partie initiale est pentue, mais la longueur (environ une minute par manche) exige une bonne condition physique et surtout une concentration totale », rappelle Ivica, 29 ans. Au-delà de l’événement national, avec plus de 20 000 spectateurs attendus, le slalom de Zagreb constitue une étape cruciale dans les conquêtes des globes de cristal. Dans la course à la Coupe de la spécialité, le Français Jean-Baptiste Grange trône sur son sommet, avec 91 points d’avance sur l’Italien Manfred Molgg et 154 sur l’Autrichien Benjamin Raich. Ce dernier, justement, est dans l’obligation de gagner pour rejoindre (ou dépasser de quelques points) l’Américain Bode Miller au classement général. En effet, lors des deux prochaines semaines, à Whistler Mountain (Canada), sur la piste des Jeux olympiques 2010, et à Kvitfjell (Norvège), Miller devrait reprendre la main avec les épreuves de vitesse. Or, Raich semble un peu perdu. Et, actuellement, le meilleur Autrichien entre les piquets serrés s’appelle Reinfried Herbst, impressionnant vainqueur à Garmisch-Partenkirchen, samedi dernier.