Tennis - Rafael Nadal dispute pour la première fois de sa carrière les demi-finales de l’Open d’Australie L’aventure de Jo-Wilfried Tsonga continue à Melbourne

L’aventure de Jo-Wilfried Tsonga continue à l’Open d’Australie où le Français a sorti hier un match magnifique pour battre le Russe Mikhaïl Youzhny en trois sets 7-5, 6-0, 7-6 (8/6) et se qualifier pour la première demi-finale de grand chelem de sa carrière. Le Manceau va maintenant défier l’Espagnol Rafael Nadal pour tenter de succéder à Arnaud Clément, dernier finaliste tricolore à Melbourne en 2001. C’est la première fois que Tsonga, 22 ans, se hisse dans le dernier carré d’un tournoi majeur, une performance extraordinaire pour un joueur qui n’en est qu’à sa cinquième participation à des épreuves du grand chelem. Prometteur avant ses 20 ans puis freiné par des blessures à répétition, il avait fait reparler de lui à Wimbledon en juillet dernier en se qualifiant pour les huitièmes de finale. Troisième tête de série à son tableau de chasse En Australie, le Tricolore, 38e mondial, a aligné les performances d’un tout autre calibre. En battant Youzhny, il a en effet éliminé sa troisième tête de série de la quinzaine après l’Écossais Andy Murray (n° 9) et son copain Richard Gasquet (n° 8), qui avait mis fin à son parcours sur le gazon anglais. Contre le Russe, Tsonga a enchanté le public de la Rod Laver Arena, le Central de Melbourne Park, avec un tennis offensif mais parfaitement maîtrisé. En état de grâce, comme lors de ses précédentes sorties, il a réussi pratiquement tous les coups du tennis : aces, accélérations du fond du court, lobs, retours gagnants, volées et passing-shots, dont un invraisemblable pour empocher le premier set. À cela il a ajouté une superbe couverture du terrain qui a écœuré le Russe, notamment sur ses tentatives d’amorties. Tsonga a atteint son sommet dans le deuxième set, dans lequel il n’a laissé que 9 points au Russe sur 35 joués. « J’ai joué de façon incroyable », a dit Tsonga, très ému après sa victoire dans la Rod Laver Arena. En revanche pendant la rencontre, Tsonga a fait preuve d’une étonnante décontraction. Pourtant la comparaison avec les autres quarts de finaliste avait tout pour l’intimider. Il était le plus mal classé et le seul à ne pas être tête de série, le seul aussi à n’avoir jamais joué un quart de finale en grand chelem, le seul encore à n’avoir jamais gagné un tournoi sur le circuit ATP. Le sixième Français Malgré son absence d’expérience à ce niveau, le Français a très bien mené sa barque tactiquement en étant agressif sans se précipiter. Mais à la fin du tie-break du troisième set, il a tenté un coup de poker en se mettant brusquement à suivre son service à la volée, une tactique qui aurait pu tourner au désastre mais qui a désarçonné son adversaire, preuve que tout réussit à un joueur euphorique. Youzhny, qui n’a pas eu la moindre balle de break avant de manquer une balle de set dans ce fameux tie-break, était pourtant un des hommes en forme du moment. Il avait gagné ses neuf premiers matches de la saison et notamment la finale du tournoi de Madras en ne laissant qu’un jeu à Nadal. Au tour précédent, il avait battu le n° 4 mondial, son compatriote Nikolay Davydenko. Tsonga est le sixième Tricolore de l’ère Open (depuis 1968) à atteindre le dernier carré, les deux derniers étant donc Arnaud Clément, mais aussi Sébastien Grosjean, qui avait perdu la demi-finale franco-française. Nadal favori Bien entendu Nadal sera archifavori en demi-finale. Leur seule confrontation à ce jour, au troisième tour de l’US Open en septembre dernier, s’était soldée par une victoire sans bavure du Majorquin 7-6, 6-2, 6-1. Mais depuis Tsonga a pris une autre dimension. L’Espagnol s’était qualifié un peu plus tôt, et pour la première fois de sa carrière, pour ces demi-finales en battant le Finlandais Jarkko Nieminen (n° 24) en trois sets 7-5, 6-3, 6-1. La meilleure performance de l’Espagnol dans le premier grand chelem de l’année était un quart de finale, perdu l’année dernière contre le Chilien Fernando Gonzalez. Nieminen, gaucher comme son adversaire, a eu sa chance dans la première manche lorsqu’il a eu deux balles de set à 5-4 sur le service du Majorquin. Une fois cette alerte passée, le triple vainqueur de Roland-Garros a pris les choses en main grâce à son coup droit (20 gagnants) et a toujours fait la course en tête. Le Finlandais, 26e mondial, a opposé une bonne résistance, mais n’a pas été assez efficace sur les points importants (1 seul break sur 8 occasions). Sharapova sur la voie royale Maria Sharapova est sur la voie royale vers son premier titre à l’Open d’Australie grâce à sa victoire en quarts de finale sur la n° 1 mondiale Justine Henin 6-4, 6-0 et à l’élimination de la championne sortante, l’Américaine Serena Williams, hier à Melbourne. La Russe a pris une éclatante revanche sur la finale du Masters, en novembre à Madrid, où Henin s’était imposée après un marathon de 3 h 24 min. Elle sera la grande favorite de la demi-finale contre la Serbe Jelena Jankovic, son ex-camarade à l’académie Bollettieri en Floride, qui a créé la sensation en battant la cadette des Williams 6-3, 6-4. La victoire de Sharapova, qui met un terme à une extraordinaire série de 32 victoires de la Belge, invaincue depuis la demi-finale de Wimbledon au mois de juillet, confirme un retour au premier plan entamé dans la capitale espagnole. La Russe y avait fait très forte impression compte tenu de son manque de compétition – à cause d’une blessure à l’épaule, elle n’avait pas pu jouer pendant deux mois – et s’était annoncée comme la principale rivale de la n° 1 mondiale pour la saison à venir. « C’est un des matches les plus solides que j’ai faits. J’ai été patiente tout en étant agressive », a-t-elle dit après avoir infligé à Henin son premier 6-0 depuis cinq ans. Jankovic, première À voir la façon dont Sharapova a surclassé Henin du fond du court (21 coups gagnants à 8 depuis la ligne) et l’impression de puissance qu’elle a dégagée au service et en coup droit, ses dernières adversaires auront du mal à lui barrer la route de son premier titre à Melbourne, même Venus Williams et Ana Ivanovic qui devaient s’affronter dans le quart de finale vedette du bas du tableau. Ce sera la quatrième demi-finale d’affilée en Australie pour la Russe, qui ne s’y est jamais imposée. L’année dernière, la championne de Wimbledon (2004) et de l’US Open (2006) avait été balayée en finale par Serena Williams. Pour Jelena Jankovic en revanche il s’agira d’une première. Malgré les petits ennuis physiques qui ont perturbé son début de saison, la Serbe de 22 ans a pu utiliser son beau revers à deux mains pour faire courir Serena Williams, la triple gagnante du tournoi (2003, 2005, 2007), qui a paru bien lourde et a commis beaucoup de fautes directes (36 contre 17). « C’était un match incroyable. J’en tremble encore », a dit la joueuse, qui a percé en 2007 en passant de la 12e à la 3e place mondiale grâce à une régularité impressionnante (20 fois en quarts de finale ou mieux sur 28 tournois disputés). Williams, après sa victoire à Melbourne, n’avait plus dépassé les quarts de finale dans les trois autres tournois du grand chelem, dominée à chaque fois par la n° 1 mondiale Justine Henin. Elle n’était que tête de série n° 7 de l’Open d’Australie. Bonne humeur L’Américaine est très mal entrée dans la partie, paraissant avoir des difficultés pour se déplacer. Elle a commis trop de fautes directes (36 contre 17) et a connu de grosses difficultés sur son service (7 breaks concédés), une de ses principales armes. Jankovic au contraire a été très efficace avec son coup préféré, le revers. Une des meilleures en défense du circuit, elle a fait courir Serena Williams en lui renvoyant énormément de balles. Pourtant la Serbe n’avait pas été très impressionnante depuis le début du tournoi. Elle avait même frôlé l’élimination au premier tour contre la jeune Autrichienne Tamira Paszek (12-10 au troisième set, 3 balles de matches sauvées). Elle avait encore cédé une manche contre la Française Virginie Razzano au 3e tour. « Je ne pensais pas aller loin à cause de mes blessures », a avoué Jankovic, qui n’a pas de gros ennuis mais « de nombreux petits problèmes ». Elle s’est d’ailleurs fait soigner la cuisse pendant son quart de finale après avoir ressenti « comme un coup de couteau » au deuxième set. Les résultats Voici les résultats des quarts de finale disputés hier à l’Open de tennis d’Australie (le numéro de tête de série précède le nom) : Simple hommes : Jo-Wilfried Tsonga (Fra) bat 14-Mikhaïl Youzhny (Rus) 7-5, 6-0, 7-6 (8-6) 2-Rafael Nadal (Esp) bat 24-Jarkko Nieminen (Fin) 7-5, 6-3, 6-1. Simple dames : 5-Maria Sharapova (Rus) bat 1-Justine Henin (Bel) 6-4, 6-0 3-Jelena Jankovic (Srb) bat 7-Serena Williams (É-U) 6-3, 6-4.