Premier League : Arsenal doit rebondir face à Fulham

Arsenal, qui a perdu la tête du classement après son nul à domicile contre Birmingham la semaine passée, doit battre son voisin Fulham, s’il ne veut pas voir Manchester United s’échapper en tête du championnat d’Angleterre. Un revers de l’équipe d’Arsène Wenger, couplé à un succès de Manchester United à Reading, le mettrait à trois points de sa rivale, un handicap qui serait inédit pour les Gunners depuis le mois d’août, alors qu’ils avaient un match en retard à disputer. Relégable, Fulham n’est pas un foudre de guerre et n’a toujours pas gagné depuis le remplacement de Lawrie Sanchez par Roy Hodgson au poste d’entraîneur. Mais la période actuelle est sans doute la plus propice pour affronter une équipe d’Arsenal qui a semblé en panne la semaine passée contre Birmingham, et qui est privée de Kolo Touré et Emmanuel Eboué, partis à la Coupe d’Afrique des nations (CAN), mais aussi de l’attaquant Robin Van Persie et du défenseur Johan Djourou, blessés. Un succès à l’extérieur des joueurs d’Alex Ferguson, une semaine après avoir mis en déroute Newcastle (6-0), donnerait, au moins temporairement, l’avantage psychologique à Manchester United, qui, pour beaucoup, reste le grand candidat à sa succession. Mais, après trois succès consécutifs, Chelsea n’a pas dit son dernier mot, surtout depuis le recrutement de l’attaquant français Nicolas Anelka, qui pourrait vivre sa première titularisation sur le terrain de Birmingham. Liverpool n’a en revanche plus de rêves de grandeur. En crise, secoués par des conflits intestins, les Reds, qui n’ont toujours pas gagné en championnat en 2008 et restent sur trois nuls, reçoivent lundi, sans droit à l’erreur, une solide équipe d’Aston Villa, qu’elle ne devance qu’à la différence de but. Deux autres clubs, également à 39 points, sont susceptibles de dépasser les coéquipiers de Steven Gerrard : Manchester City, qui reçoit West Ham après avoir éliminé les Londoniens en Coupe, et Everton, en déplacement à Wigan. La 23e journée verra aussi le retour sur le banc de Newcastle de Kevin Keegan. Après l’ovation d’usage pour celui qu’ils surnomment « le Messie », les supporteurs n’attendront rien d’autre qu’un succès face à Bolton, qui lutte pour son maintien. Le programme Aujourd’hui : Blackburn-Middlesbrough Fulham-Arsenal Tottenham-Sunderland Birmingham-Chelsea Portsmouth-Derby County Reading-Manchester United Newcastle-Bolton. Demain : Wigan Athletic-Everton Manchester City-West Ham. Lundi : Liverpool-Aston Villa.