Premier League : Arsenal aligne les déplacements et les blessés

Le leader du championnat d’Angleterre, Arsenal, dispute demain à Middlesbrough son troisième match consécutif en déplacement, avec un milieu décimé par les absences, lors d’une 16e journée jouée une semaine avant le choc contre Chelsea. Cesc Fabregas (cuisse), Mathieu Flamini (cuisse) et Alex Hleb (tendon d’Achille) seront absents pour ce déplacement chez une équipe mal en point, mais où les Gunners restent sur un nul et une défaite. Si la victoire à Aston Villa la semaine passée a impressionné (2-1), le nul ramené de Newcastle mercredi (1-1) a montré une équipe moins sûre de sa force. L’absence de Fabregas notamment, l’artisan du début de saison tonitruant des Londoniens et qui sera peut-être encore absent contre Chelsea, est préjudiciable. Le faux pas d’une équipe, qui n’a plus perdu depuis avril et 22 journées, serait sans nul doute exploité par une partie du groupe des poursuivants. Manchester United (2e) reçoit le dernier, Derby County, qui n’a gagné qu’un match cette saison et qui, pour ne rien arranger, arrivera décimée par une épidémie de grippe. Chelsea (3e), qui reçoit également une équipe du bas du tableau, Sunderland, devrait enregistrer le retour de son gardien Petr Cech. Son attaquant Didier Drogba devrait jouer sous infiltration, quitte à aggraver sa blessure au genou. Mais le club londonien a, semble-t-il, fait le choix d’attendre pour soigner l’Ivoirien dont il devait de toute façon être privé pendant la Coupe d’Afrique des nations. Il n’est pas certain que les Éléphants ivoiriens apprécient le procédé. Liverpool sera le seul dauphin en déplacement, à Reading. Même si Rafael Benitez, déjà privé de Daniel Agger, pourrait être contraint de titulariser un débutant si son autre défenseur central Jamie Carragher n’est pas remis à temps, la forme offensive des Reds (21 buts en cinq matches) et de leur attaquant Fernando Torres leur permettent d’espérer en banlieue de Londres. Ils pourraient alors aborder sereinement une semaine cruciale pour leur avenir avec un déplacement décisif à Marseille en Ligue des champions, avant le choc d’Anfield contre Manchester. La seule équipe à encore s’accrocher au carré de tête, Manchester City (5e), se déplace sur le terrain d’une équipe de Tottenham tout près des relégables et que son changement d’entraîneur n’a pas sorti de la crise. Le programme Samedi : Aston Villa-Portsmouth Chelsea-Sunderland Everton-Fulham Manchester United-Derby County Newcastle-Birmingham Reading-Liverpool. Dimanche : Middlesbrough-Arsenal Bolton-Wigan Athletic Tottenham-Manchester City Blackburn-West Ham.