Tennis - Le Suisse a bouclé la saison sur une note brillante au Masters de Shanghai Federer s’approche du record de victoires en grand chelem de Sampras

Après avoir bouclé la saison sur une note brillante dimanche au Masters de Shanghai, Roger Federer va rentrer en 2008 dans le vif du sujet de son duel à distance avec Pete Sampras, à qui il va notamment essayer de ravir le record du nombre de victoires en grand chelem. Si depuis son éclosion sur le circuit, le Suisse est souvent comparé à l’ancien joueur américain en termes de jeu et de palmarès, et leur trajectoire va converger comme jamais dans les mois et même les jours à venir. Avant de partir en 2008 à la chasse aux quatorze titres du grand chelem, Federer, qui en détient douze, aura un avant-goût de Sampras dès cette semaine puisqu’il affrontera l’ancien numéro mondial lors de trois matches exhibition très attendus en Asie. Première étape de ce « choc des époques », mardi à Séoul, avant de rebondir jeudi à Kuala Lumpur et samedi à Macao, où 15 000 personnes sont attendues au Venitian Hotel, le plus grand casino du monde inauguré cet été. Les deux champions, qui s’apprécient et tapent parfois la balle ensemble sur le court privé de Sampras à Los Angeles, attendent l’événement avec impatience. « De tous les anciens joueurs, Sampras est celui qui me revient toujours en premier en mémoire, a encore déclaré Federer dimanche. Lorsqu’il était lancé, il était imbattable. C’est pourquoi je suis tellement excité de le rencontrer. C’est presque un rêve qui devient réalité de l’affronter sur un vrai court et pas seulement chez lui à LA. On va bien se marrer. » Sur le circuit, les deux champions n’ont eu le temps de se croiser qu’une seule fois avant que Sampras ne prenne sa retraite après l’US Open 2002 : en 2001 en huitièmes de Wimbledon, où Federer s’était imposé au terme d’un match d’anthologie (7-6, 5-7, 6-4, 6-7, 7-5) qui a vraiment lancé la carrière du Suisse. Deux ans plus tard, il remportait son premier tournoi du grand chelem, toujours à Wimbledon, pour ne plus jamais regarder en arrière en craquant record sur record. Des records, il lui en reste encore plusieurs à battre, dont certains ont un lien direct avec Sampras : le nombre de victoires en grand chelem mais aussi au Masters, où Federer en est désormais à quatre titres à une unité de l’Américain. Ou encore le nombre de semaines passées à la place de numéro mondial, Sampras ayant porté la marque à 286 semaines cumulées, alors que Federer sera début 2008 le numéro un depuis 205 semaines sans interruption. « J’y pense », avoue Federer lorsqu’on lui demande s’il a à l’esprit le cap des quatorze victoires dans un « majeur ». En janvier, il aura l’occasion de se rapprocher un peu plus à l’Open d’Australie qu’il a gagné cette année sans perdre un set. Viendrait ensuite Roland-Garros, qui s’est toujours refusé à Sampras et jusqu’ici aussi à Federer, malgré deux finales déjà. En cas de nouvel échec, le Suisse aurait encore deux opportunités sur des terrains qui lui sont nettement plus favorables, à Wimbledon et à l’US Open. « Ce n’est qu’une question de temps, mais un jour il va me dépasser, c’est une certitude », n’arrête pas de dire Sampras qui, à 36 ans (soit 10 ans de plus que Federer), se porte comme un charme et bat encore régulièrement des joueurs du top 100 lors d’exhibitions. « Il est toujours en forme et joue très bien, son coup droit est toujours aussi fatal et son service aussi », confirme Federer à qui il manque encore onze titres pour égaler les 64 remportés par l’Américain dans sa carrière.