Mario Capecchi, des affres de la guerre au Nobel

Professeur en génétique humaine à l’Université de l’État de l’Utah, Mario Capecchi a connu les affres de la Seconde Guerre mondiale avant d’émigrer aux États-Unis où il deviendra un scientifique émérite. Rien ne prédestinait Capecchi, né le 6 octobre 1937 à Vérone, en Italie, à une telle réussite. À l’âge de 4 ans, il est privé de sa mère arrêtée par la Gestapo et emprisonnée dans le camp de concentration de Dachau. Pendant quatre ans et demi, le jeune Mario erre dans les rues et survit en mendiant et volant. En 1946, il retrouve miraculeusement sa mère et émigrent ensemble aux États-Unis. Mario Capecchi commence alors l’école élémentaire sans savoir lire, écrire ou même parler l’anglais. Il s’accroche et obtient en 1961 une licence de physique et chimie au Collège Antioch dans l’État de l’Ohio avant d’obtenir en 1967 son doctorat de biophysique à l’Université de Harvard. « Ce n’est pas clair si ces expériences prématurées dans mon enfance ont contribué au succès que je connais ou si ces réussites ont été atteintes malgré ces expériences », a-t-il confié à l’institut médical Howard Hughes (HHMI). Mario Capecchi est membre de l’Académie nationale des sciences depuis 1991 et de l’Académie européenne des sciences depuis 2002. Il a été récompensé par de nombreux prix, dont la médaille nationale scientifique. Il participe enfin régulièrement à la relecture des articles qui paraissent dans les revues scientifiques telles que la britannique Nature.