États-Unis La consommation s’essouffle, les craintes de récession augmentent

La consommation des ménages, moteur de la croissance américaine, donne des signes d’essoufflement et renforce les craintes d’une entrée en récession de la première économie mondiale. Inquiétudes pour l’emploi, durcissement des conditions de crédit, retombées de la crise financière de l’été... La confiance des consommateurs américains, qui avait jusqu’ici plutôt bien résisté, s’est effondrée en septembre devant la montée des incertitudes, selon l’institut de conjoncture Conference Board. L’indicateur établi par l’institut privé est tombé à 99,8 points, contre 105,6 points en août. Les analystes tablaient sur 104,5 points. La confiance des ménages est ainsi revenue à son plus bas niveau depuis novembre 2005, quand le pays était encore sous le choc des dévastations causées par le cyclone Katrina, a précisé le Conference Board. Cette montée des incertitudes chez les consommateurs commence déjà à se traduire dans les comptes des entreprises de distribution. Le discounter Target avait annoncé lundi que la croissance de ses ventes à magasins constants ne devrait pas dépasser 1,5 % à 2,5 % en septembre, contre 4 % à 6 % initialement envisagés. Le même jour, Lowe’s (aménagement de la maison) annonçait que ses résultats annuels devraient être dans le bas de la fourchette de ses prévisions – voire même au-dessous – au vu des tendances récentes. Les centres commerciaux américains ont également annoncé avoir enregistré une nouvelle contraction de leurs ventes lors de la semaine écoulée, la deuxième d’affilée. Leur chiffre d’affaires a reculé de 1,0 % par rapport à leur niveau de la semaine précédente, qui s’était déjà traduit par un retrait de 1,1 %, a précisé leur association professionnelle ICSC dans un communiqué. « Les conditions économiques plus difficiles, combinées à un marché de l’emploi moins favorable, continuent à assombrir (la confiance des) consommateurs et à renforcer leurs inquiétudes et leurs incertitudes », a commenté Lynn Franco, directrice de la recherche du Conference Board. « Pour l’avenir, peu d’amélioration est attendue et, avec la saison des fêtes (ndlr : qui enregistre traditionnellement des pics de consommation) qui se rapproche, ce n’est pas une bonne nouvelle », a ajouté Mme Franco. « L’affaiblissement du marché du travail, le durcissement des conditions de crédit et la crise financière, le déclin du prix des logements, l’augmentation des prix de l’essence... Tous ces facteurs devraient peser sur la consommation des ménages dans les mois à venir, entraînant une décélération significative de la croissance » du pays, analyse Marie-Pierre Ripert de Natixis. « Pour l’instant, le sentiment (des ménages) reste bien au-dessus des niveaux d’une récession », qui impliqueraient un indice au moins 20 points plus bas, relève Nigel Gault, analyste chez Global Insight. « Mais il pointe vers une croissance moindre de la consommation », ajoute M. Gault. Le jugement porté par les consommateurs américains sur leur situation présente n’est pas non plus très bon. Leur sentiment a été affecté par les difficultés du marché de l’emploi : la proportion d’Américains estimant que la recherche d’un travail était devenue « difficile » est passée de 19,7 % à 22,1 %. Un grand retournement est en effet intervenu le mois dernier : l’économie américaine a détruit des emplois, pour la première fois en quatre ans. Les attentes des Américains pour les six mois à venir se sont également assombries : ils sont désormais 11,8 % (contre 10,2 %) à tabler sur une dégradation de l’économie. Sur le front de l’emploi, ils sont de plus en plus nombreux à penser que la situation va devenir plus tendue, même s’ils ne font pas preuve du même pessimisme sur l’évolution de leurs finances personnelles.