L’étouffement, nouvelle arme de défense des abeilles contre les frelons

Les abeilles de Chypre ont trouvé une arme jusqu’ici inconnue pour combattre leurs ennemis mortels, les frelons : l’étouffement, révèle une étude franco-grecque publiée hier dans la revue Current Biology. Les frelons représentent une menace pour la survie des colonies d’abeilles et la production de miel un peu partout dans le monde. Selon leur espèce, ces grosses « guêpes » ont des techniques de chasse légèrement différentes. Ils tuent par exemple les butineuses qu’ils attendent en vol stationnaire pour les emporter vers leur nid et en nourrir les larves, d’autres cherchent à pénétrer dans la ruche pour prélever le couvain. Certaines abeilles ne restent pas pattes croisées face à leurs ennemis. Chez les espèces asiatiques, dès qu’un frelon agresseur est repéré, une masse d’ouvrières forme autour de lui une boule compacte et produit de la chaleur avec les muscles qui font battre leurs ailes. Ainsi, au bout de quelques minutes, lorsque la chaleur atteint 45 degrés Celsius, leur prisonnier meurt d’hyperthermie. Les abeilles elles-mêmes ne sont pas menacées puisque leur température létale (critique) se situe à 50 degrés. À Chypre, ces insectes ont développé une arme différente, adaptée à leur environnement très chaud, à savoir l’étouffement, ont découvert les auteurs de l’étude, le biologiste grec Alexandros Papachristoforou, de l’Université Aristote à Thessaloniki, et ses collègues. Sur l’île méditerranéenne, précisent les scientifiques dont deux biologistes français du CNRS, Agnès Rortais et Gérard Arnold, les abeilles domestiques locales (Apis mellifera cypria) ont affaire au frelon oriental (Vespa orientalis) dont la température létale est également de 50 degrés. Au lieu de le surchauffer à mort, elles l’asphyxient. Quand un frelon essaie de capturer une abeille devant la ruche, ou de pénétrer dans celle-ci, 150 à 300 gardiennes l’enserrent et bloquent sa respiration, à la fois en empêchant ses mouvements respiratoires et en recouvrant les orifices d’entrée et de sortie d’air. « Cette défense de masse par étouffement est probablement très rare dans le règne animal », commente auprès de l’AFP Gérard Arnold, du Laboratoire évolution, génome, spéciation (LEGS) du CNRS à Gif-sur-Yvette (Essonne). Les études du comportement de défense des abeilles contre les frelons se poursuivent. L’originalité de la stratégie inventée par les abeilles chypriotes promet d’autres découvertes intéressantes.