L’archipel en chiffres

L’archipel norvégien du Svalbard, situé entre le 74° et le 81° de latitude nord, est la colonie permanente humaine la plus septentrionale au monde. Les principaux foyers d’habitation sont le chef-lieu Longyearbyen (1 800 habitants), la communauté minière russe de Barentsburg (500 habitants) et le centre international de recherche scientifique Ny-Aalesund (quelques dizaines de résidents). Le taux de renouvellement de la population est extrêmement important, un quart des habitants changeant chaque année. Longyearbyen compte pas moins de 1 854 scooters des neiges, un nombre supérieur à celui des personnes en âge de les conduire. Le réseau routier n’excédant pas 45 km, les habitants prennent rarement la peine de verrouiller leurs voitures. La population d’ours polaires est estimée à 3 000 dans la région. Les températures moyennes varient de -12°C en hiver à +6° en été. À Longyearbyen, le soleil « de minuit » brille sans discontinuer du 14 avril au 23 août, mais le village est plongé dans une obscurité totale ininterrompue du 14 novembre au 29 janvier. Le Svalbard comprend le Spitzberg, l’île principale, et les îles Blanche, du Roi Charles, Hopen, aux Ours, d’Edge, de Barents et des Terres du Nord, soit au total près de 62 000 km2, une superficie recouverte à 60 % de neige et de glace. Signalé dans des écrits islandais du XIIe siècle, l’archipel est redécouvert en 1596 par l’explorateur néerlandais Willem Barents, qui lui donne le nom de Spitzberg. Fréquenté par des chasseurs de baleines aux XVIIe et XVIIIe siècles et par des chasseurs et des trappeurs aux XVIIIe et XIXe siècles, le groupe d’îles s’ouvre aux activités minières en 1906. Aujourd’hui, ses ressources principales sont le charbon et le tourisme (71 000 touristes par an). Le Traité du Svalbard de 1920 place l’archipel sous souveraineté norvégienne. Il impose en contrepartie un droit d’entrée et un accès aux ressources égaux pour tous les pays signataires, et exclut toute présence militaire permanente. En 1925, le territoire est intégré dans le royaume scandinave, mais seule une partie de la législation norvégienne y est appliquée.