États-Unis - De nombreux véhicules ont été précipités dans l’eau, laissant craindre un bilan humain plus lourd Un pont autoroutier s’effondre au-dessus du Mississippi : plusieurs morts, 20 à 30 disparus

Des secouristes fouillaient hier un enchevêtrement de béton et de ferraille, et les eaux boueuses du Mississippi à la recherche de dizaines de disparus après l’effondrement d’un pont à Minneapolis (Minnesota) qui a fait au moins quatre morts. Évoquant une « situation terrible », le président américain George W. Bush a immédiatement envoyé sur les lieux sa secrétaire aux Transports, Mary Peters, ainsi que le responsable fédéral du réseau autoroutier, Rick Capka, alors que les causes du drame soulevaient de nombreuses questions. « Dans un gouvernement fédéral, nous devons réagir, et réagir énergiquement, non seulement pour aider les gens, mais aussi pour nous assurer que cette voie de communication vitale, ce pont, soit reconstruit aussi vite que possible », a dit M. Bush lors d’une brève déclaration à la presse. Le bilan, encore incertain, devrait augmenter : des dizaines de véhicules ont été précipités dans le fleuve, 20 mètres plus bas, quand le pont, où quatre voies étaient ouvertes, a brutalement cédé à une heure de grande affluence mercredi en fin d’après-midi. « Nous estimons qu’entre 20 à 30 personnes sont portées disparues, mais c’est un décompte basé sur le nombre de voitures qui se seraient trouvées sur le pont » au moment de l’accident, a déclaré Tim Dolan, le chef de la police locale. Après quatre heures d’efforts intenses pour tenter de porter secours aux victimes, 60 blessés, dont certains dans un état grave, ont été hospitalisés mercredi soir, selon le chef des pompiers de la ville, Jim Clack. Interrompues par la nuit, les recherches ont repris hier matin. Les autorités s’attendaient à une journée difficile avec des opérations de recherche longues pour tenter de retrouver des corps. Selon des télévisions américaines, les secouristes ont compté au moins cinquante véhicules dans l’eau. M. Dolan a évoqué des recherches « longues et difficiles », qui pourraient durer trois jours. Les causes précises de l’effondrement de l’ouvrage ne sont pas encore connues, mais le porte-parole de la Maison-Blanche, Tony Snow, a cité hier un rapport de 2005 du département des Transports du Minnesota ayant classé le pont dans la catégorie des ouvrages « structurellement défectueux ». Mme Peters, qui a débloqué 5 millions de dollars pour aider à nettoyer le site, a cependant précisé peu après que le classement signifiait seulement « qu’un remplacement du pont devait être envisagé à l’avenir ». « Si le pont n’avait pas été sûr, le gouverneur l’aurait fermé immédiatement », a-t-elle insisté. Construit il y a 40 ans, l’ouvrage faisait l’objet de travaux de rénovation. Mercredi soir, le gouverneur du Minnesota, Tim Pawlenty, a assuré qu’« aucune déficience structurelle n’a été détectée » lors d’inspections en 2005 et 2006, qui ont seulement conclu « que le tablier devrait être réhabilité ou remplacé en 2020 ou après ». En 2003, la Société américaine des ingénieurs du génie civil avait prévenu que 27 % des ponts américains présentaient des faiblesses structurelles ou des problèmes de corrosion, ou bien étaient obsolètes en raison de normes de construction dépassées.