Coupe d’Asie des nations : l’Irak, invité surprise des demi-finales

Le choc entre le Japon, double tenant du titre, et l’Arabie saoudite constitue l’affiche des demi-finales de la Coupe d’Asie des nations, mercredi, alors que l’invité surprise irakien aura fort à faire face à la Corée du Sud, en quête du trophée depuis 47 ans. Avec des joueurs possédant une certaine expérience du football européen (Shunsuke Nakamura, Naohiro Takahara, meilleur buteur du tournoi avec quatre réalisations), les Japonais partent favoris contre des Saoudiens qui ne côtoient le haut niveau qu’une fois tous les quatre ans à l’occasion de la Coupe du monde. La sélection nippone a d’ailleurs démontré tout son savoir-faire en écartant de sa route en quarts de finale l’épouvantail australien (1-1 a.p., 4 t.a.b. à 3), qui effectuait ses grands débuts dans la compétition reine de la Confédération asiatique de football (AFC). La science de l’entraîneur bosniaque Ivica Osim, quart-finaliste du Mondial 90 à la tête de la Yougoslavie, n’y est sans doute pas étrangère. Quoi qu’il en soit, une qualification aux dépens des Saoudiens aurait des allures de passation des pouvoirs définitive pour le Japon face à l’ancienne superpuissance du continent (vainqueur en 1984, 1988, 1996). Mais la sensation de ce dernier carré vient de la présence de l’Irak. Surprenants vainqueurs de l’Australie au premier tour (3-1), les Irakiens accèdent pour la deuxième fois de l’histoire aux demi-finales, 31 ans après leur unique apparition à ce stade de la compétition. Malgré les violences interconfessionnelles qui secouent leur pays, les Irakiens semblent profiter de l’éclosion d’une génération exceptionnelle, demi-finaliste des Jeux olympiques en 2004. L’événement est particulièrement suivi au pays où la qualification a donné lieu à des scènes de liesse. Les Irakiens en auront bien besoin face à la redoutable Corée du Sud, grande habituée des Coupes du monde (six participations consécutives depuis 1986) même si le succès en Asie lui échappe depuis 1960.