Des requins peuvent se reproduire sans rapports sexuels

Des scientifiques ont trouvé un type de femelle requin qui peut se reproduire sans avoir de rapports sexuels, ce qui est une première biologique, selon des recherches publiées mercredi. Une femelle de la race des requins-marteaux a donné naissance sans accouplement à sa progéniture qui ne présente pas d’ADN paternel, selon les experts d’Irlande du Nord et des États-Unis. C’est la première étude scientifique sur la reproduction sexuelle chez les requins, et les chercheurs disent que la découverte suscite des inquiétudes concernant la santé génétique et reproductrice des populations de requins en voie de diminution. La découverte a été déclenchée par une naissance inattendue dans un aquarium au zoo Henry Doorly, au Nebraska aux États-Unis, en décembre 2001, ont rapporté les chercheurs dans le journal Biology Letters publié par la British Royal Society. L’arrivée du nouveau bébé requin a dérouté le personnel, étant donné qu’aucune des trois femelles requins-marteaux du réservoir n’a été exposée à un mâle requin-marteau pendant trois ans, depuis qu’elles ont été attrapées bébés en Floride. La recherche a été effectuée par des scientifiques de la Queen’s University à Belfast (Irlande du Nord), de l’institut de recherches Guy Harvey de la Nova Southeastern University en Floride et du zoo Henry Doorly. Le directeur de l’équipe de recherche de la Queen’s et le coauteur de l’étude, le docteur Paulo Prodohl, de l’École des sciences biologiques, ont décrit les résultats comme « réellement surprenants ». « Jusque-là, tout le monde pensait que tous les requins se reproduisaient seulement par le biais de rapports sexuels entre un mâle et une femelle, l’embryon devant obtenir de l’ADN des deux parents pour se développer, comme chez les mammifères. » Le Dr Mahmood Shivji, le coauteur qui a conduit l’équipe de l’institut de recherches Guy Harvey, a dit que la recherche pourrait résoudre le mystère présenté par les autres espèces de requins ayant des bébés en captivité sans avoir de contacts avec un mâle. « À présent, il apparaît clairement qu’au moins quelques femelles requins peuvent passer d’un mode de reproduction sexuel à un mode de reproduction non sexuel en l’absence de mâles. » « Malheureusement, cet évènement n’est pas bénin car il entraîne une réduction de la diversité génétique chez la progéniture puisqu’il n’y a aucune nouvelle variation génétique introduite du côté paternel. » Les femelles d’un petit nombre seulement d’espèces vertébrées peuvent donner naissance à des petits entièrement formés sans exiger que leurs œufs soient fertilisés par le sperme du mâle. Cette capacité de reproduction peu commune, appelée parthénogenèse, est observée très occasionnellement au sein de petits groupes comme les oiseaux, les reptiles et les amphibiens. Cependant, cela n’avait jamais été observé auparavant chez les vertébrés principaux comme les mammifères ou les requins.