ENCHÈRES Deux tableaux de la Renaissance italienne adjugés à 2,5 millions d’euros

Deux chefs-d’œuvre du peintre italien de la Renaissance Fra Angelico, dont on avait perdu la trace depuis le XIXe siècle, ont été adjugés à 1,7 million de livres (2,5 millions d’euros) lors d’une vente aux enchères dans le sud-ouest de l’Angleterre. Les deux portraits de saints, réalisés par le moine italien Fra Angelico en 1439 et disparus depuis deux siècles, ont été retrouvés l’année dernière lorsque le retraité qui les avait achetés pour 200 livres (environ 300 euros) dans les années 60 avait décidé de les montrer à un historien d’art après s’être rendu compte de leur importance. Selon la salle des ventes Duke’s à Dorchester, dans le Dorset (sud-ouest), l’acquéreur est un Européen, resté anonyme, qui a enchéri au-delà du gouvernement italien, qui espérait pouvoir rapatrier les peintures en Italie. Les deux petits portraits de saints, portant des vêtements médiévaux, sont deux panneaux manquants d’un ensemble de huit, originellement disposés autour d’un retable de l’église Saint-Marc à Florence. Dispersés lors des guerres napoléoniennes, six des huit panneaux avaient été retrouvés, mais la disparition des deux derniers constituait un des grands mystères de l’art. Les deux œuvres ont été découvertes en novembre dernier, à Oxford (sud), au domicile d’un universitaire retraité, Jean Preston, décédé en 2006 à l’âge de 77 ans. Michel Liversidge, un ami de Preston et ancien chef du département d’histoire de l’art de l’Université de Bristol (sud-ouest), a authentifié les œuvres qui mesurent, chacune, 38 x 13 centimètres. Jean Preston était conservateur d’un musée à Huntington, en Californie, au début des années 60 lorsqu’il acheta les deux portraits pour 200 livres. Fra Angelico (le frère des anges), de son vrai nom Guido di Pietro, aussi connu sous le surnom de peintre des anges, était un religieux dominicain, né en 1387 et mort en 1455. Il a été béatifié par le pape Jean-Paul II en 1984.