Chelsea-Liverpool : entre vieilles connaissances

Chelsea et Liverpool, qui s’affrontent aujourd’hui dans une demi-finale aller de la Ligue des champions à 100 % anglaise à Stamford Bridge, ne se quittent plus depuis trois saisons. Chelsea a gagné le plus souvent, mais les matches de Coupes sont allés à Liverpool. Le passé. Le match de ce soir sera leur 14e affrontement depuis l’arrivée de Rafael Benitez et Jose Mourinho en 2004. Le Portugais a gagné six fois, pour trois nuls et quatre défaites. Mais lors de leurs quatre affrontements en Ligue des champions, Chelsea n’a jamais marqué (trois 0-0, une défaite 1 à 0). Et Benitez, qui a également sorti Mourinho de la Coupe d’Angleterre 2006 en demi-finale, rétablit l’équilibre avec trois succès lors des quatre derniers matches. Liverpool est la dernière équipe à avoir défait Chelsea, le 20 janvier. Ce jour-là, les Londoniens avaient vécu un cauchemar. Depuis, Chelsea a enchaîné 21 matches sans connaître la défaite. Le style. Ce duel sera émotionnellement fort. Il semble en revanche douteux qu’il aboutisse à une avalanche de buts. Les deux équipes sont extrêmement prudentes, et Rafael Benitez devrait aligner une équipe très défensive à Stamford Bridge, espérant faire la différence au retour dans le chaudron d’Anfield. Chelsea, de son côté, est le spécialiste du 1-0. Durant les 380 minutes passées sur le terrain lors de leurs affrontements des deux dernières éditions, les deux équipes n’ont marqué qu’un but, par Luis Garcia, en demi-finale retour en 2005. Et encore, selon Mourinho, il s’agissait d’un « but fantôme », le Portugais restant convaincu que le ballon n’avait pas franchi la ligne. Les duels. Jose Mourinho et Rafael Benitez sont sans doute les meilleurs tacticiens d’Angleterre. Leur duel sera observé de près, les deux hommes se vouant une inimitié profonde. Le milieu de Liverpool, Steven Gerrard, qui avait refusé de rejoindre Chelsea en 2004, et le défenseur de Chelsea, Ricardo Carvalho, ne sont pas non plus dans les meilleurs termes. Après que le second eut provoqué l’exclusion de Wayne Rooney lors du Mondial, Gerrard avait écrit dans son autobiographie : « Les joueurs comme Ricardo Carvalho font beaucoup de tort au football. » Le Portugais pourrait toutefois déclarer forfait. L’arme. Avec Didier Drogba, Chelsea dispose d’une arme offensive que n’a pas Liverpool, dépourvu d’attaquant de très haut niveau. Craig Bellamy, Peter Crouch et Dirk Kuyt n’évoluent pas au même niveau. Le rempart. Avec Petr Cech, Chelsea dispose du meilleur gardien d’Angleterre. À l’exception de Carlos Tevez lors de la victoire sur West Ham (1-4), aucun attaquant n’a trompé sa vigilance en championnat d’Angleterre depuis le 20 janvier. Ce jour-là, il s’était incliné à deux reprises. C’était à Liverpool. Gerrard vs Lampard. L’Angleterre n’en finit pas de débattre pour savoir si Steven Gerrard et Frank Lampard peuvent jouer ensemble en équipe d’Angleterre. Mais même si la saison de Lampard est moins accomplie que les deux précédentes, les deux milieux sont incontournables dans leurs clubs. Au grand dam de nombreux observateurs, Gerrard est utilisé à droite et non au centre par Rafael Benitez qui lui laisse toutefois une grande liberté de mouvement. Les absents. Le carton jaune pris contre Valence a coûté une suspension à Michael Essien. Jose Mourinho reconnaît que cette perte est un coup dur : « Essien est un joueur spécial, un athlète qui court sans cesse. C’est une très grosse perte. » Outre Carvalho, l’Allemand Michael Ballack, sorti en boitant à Newcastle, pourrait également être empêché de jouer. Liverpool qui, comme souvent, finit la saison en boulet de canon, devrait être au complet.