GRIPPE AVIAIRE Des chercheurs américains retracent l’évolution du virus H5N1

Des chercheurs américains ont reconstitué l’évolution du virus H5N1 de la grippe aviaire depuis dix ans en recombinant les données génétiques et géographiques, étudiant à cet effet 192 échantillons du virus provenant d’Asie et d’Europe. Ils ont ainsi découvert que de nombreuses souches du virus sont originaires de la province chinoise de Guangdong (proche de Hong Kong) où se trouvent de vastes élevages industriels de volailles. Ces virologues de l’Université d’Irvine en Californie, aux États-Unis, ont également identifié un grand nombre de routes par lesquelles ces souches ont migré régionalement et internationalement. En connaissant ces voies migratoires, les responsables mondiaux de la santé peuvent mieux contrôler la propagation du virus, souligne Walter Fitch, coauteur de cette étude parue dans les Annales de l’académie nationale américaine des sciences (PNAS). « Si on peut contrôler le virus à sa source, on peut le contrôler plus efficacement », explique cet expert car « avec une carte des routes migratoires les chances d’isoler la souche que l’on souhaite utiliser pour faire un vaccin sont plus grandes », ajoute-t-il. Alors que ces études précédentes avaient identifié les souches de H5N1 par zone géographique, les travaux des chercheurs de l’Université d’Irvine représentent la première analyse systématique des voies de migration du virus et de son évolution. « En se répandant sur de vastes zones géographiques (...) le virus accroît les probabilités de muter dans une forme lui permettant de se transmettre aisément entre humains », relève le Dr Robert Wallace, principal auteur de cette étude. Les autorités médicales mondiales estiment qu’une telle mutation, qui est une question de temps selon eux, provoquerait une pandémie mondiale. Selon l’Organisation mondiale de la santé, 275 personnes ont été à jour contaminées par le virus H5N1 dans douze pays depuis l’apparition du virus en Asie du Sud-Est fin 2003 et 167 personnes en sont mortes.