Premier League : du K-O dans l’air

Manchester United, en déplacement à Liverpool aujourd’hui lors de la 29e journée, se voit proposer un défi de taille, peut-être décisif, dans sa course au titre de champion d’Angleterre de footbal. Quel que soit le résultat de l’équipe d’Alex Ferguson, son dauphin, Chelsea, qui compte neuf points de retard et une différence de but largement défavorable mais avec un match en moins, n’aura pas le droit à l’erreur à Portsmouth, un adversaire coriace même s’il est en déclin depuis quelques semaines. Le capitaine de Liverpool, Steven Gerrard, est convaincu que si les grands rivaux du Nord l’emportaient, « ils seraient virtuellement champions », un spectacle auquel Anfield Road, qui a certes quasiment renoncé au titre pour ses protégés, ne veut surtout pas assister. « Cela fait mal de le reconnaître, mais ils ont pratiqué un excellent football d’attaque cette saison. En plus, c’est dur de leur mettre des buts, car ils ont d’excellents défenseurs », admet Gerrard, qui « veut faire durer la course pour le titre ». Sa formation, bien partie pour éliminer le tenant barcelonais de la Ligue des champions, est dans une forme ascendante et sera sans doute autrement plus redoutable que celle qui avait été surclassée à Old Trafford à l’aller. La dernière pour Larsson Cette rencontre sera la dernière en championnat pour Henrik Larsson avant son retour en Suède, et la 700e sous le maillot rouge pour Ryan Giggs. Seul le légendaire Bobby Charlton a fait mieux. En tête sans discontinuer depuis la première journée, Manchester semble avoir ajouté un ingrédient de plus à sa réussite : la chance. Elle leur a permis de rapporter de Fulham, le week-end dernier, un succès « complètement immérité », de l’avis de l’entraîneur de Chelsea Jose Mourinho. Confronté à la « rébellion » d’Arjen Robben, qui a publiquement fait état de son courroux pour avoir été placé sur le banc des remplaçants en finale de la Coupe de la Ligue face à Arsenal dimanche (2-1), le Portugais devra faire sans son capitaine, John Terry, victime d’un violent choc à la tête contre Arsenal. Une absence précédente de l’international a coïncidé avec la période durant laquelle Chelsea a laissé filer des points précieux. Mourinho pourra se rassurer en se rappelant qu’il a toujours battu Portsmouth depuis son arrivée en Angleterre. Ce serait le plus mauvais moment pour perdre cette habitude. Arsenal, qui reçoit la bonne surprise du championnat, Reading, devra aussi absolument s’imposer après trois défaites consécutives, série inédite depuis 2002. Le titre envolé, battus en finale de la Coupe de la Ligue, éliminés de la Coupe d’Angleterre, les Gunners doivent se rassurer avant un périlleux huitième de finale retour de Ligue des champions contre Eindhoven, victorieux 1 à 0 à l’aller. En dix jours, l’équipe de Wenger risque de tout perdre. En bas de classement, les banlieusards londoniens de Watford et Charlton s’affrontent dans un duel qui risque fort de se répéter en 2e division l’an prochain. Le programme Aujourd’hui : Liverpool-Manchester United Arsenal-Reading Fulham-Aston Villa Manchester City-Wigan Newcastle-Middlesbrough Sheffield United-Everton Watford-Charlton Portsmouth-Chelsea. Dimanche : Bolton-Blackburn West Ham-Tottenham.