Manchester et Liverpool retournent à l’ordinaire en Premier League

Manchester United et Liverpool, après avoir connu une semaine de Ligue des champions riche de succès et d’émotions, vont devoir éviter les faux pas samedi face à Fulham et Sheffield United lors de la 28e journée du championnat d’Angleterre. Les deux autres « gros », Arsenal et Chelsea, vont se disputer dimanche la première breloque de la saison en finale de la Coupe de la Ligue. Manchester, quatre jours après son déplacement polémique à Lille, a donc l’occasion de creuser l’écart en tête du classement, à condition de réussir son déplacement chez les voisins des Blues. « Les joueurs savent que leur titre est entre leurs mains », explique Ferguson. Avec six points d’avance et une différence de buts nettement favorable, c’est l’heure de vérité », poursuit l’Écossais, gonflé d’optimisme : « Avec la confiance qui anime mes joueurs et leur talent, il n’y a aucune raison pour qu’on ne le remporte pas. » Ce match sera l’avant-dernier d’Henrik Larsson à Manchester. Mais, malgré son départ, son influence restera, juge Ferguson : « Wayne Rooney et Louis Saha ont observé sa science du mouvement, de l’utilisation de l’espace, sa précision dans la finition qu’il montre à l’entraînement. » Privé de son nouveau buteur, Vincenzo Montella, suspendu, Fulham semble largement à la portée de Manchester victorieux de ses trois dernières rencontres, avec dix buts marqués pour aucun encaissé. Première pour l’Argentin Mascherano ? Troisième loin derrière, Liverpool n’a plus que deux missions cette année : décrocher une des places qualificatives pour la Ligue des champions et continuer à briller dans cette compétition. Rafael Benitez devrait donc faire tourner son effectif et peut-être offrir sa première apparition sous le maillot rouge à Javier Mascherano, à qui la fédération a donné son feu vert pour jouer avec Liverpool. « Alors que West Ham ne me prenait même pas en considération, je joue maintenant avec une équipe de haut niveau, alignée en Ligue des champions. Je suis conscient que c’est une étape importante et que la suite de ma carrière dépendra de la manière dont ça se passera à Liverpool », explique l’Argentin. S’il redevient le joueur qu’il était avant son séjour à West Ham, il pourrait aider Benitez à faire honneur à sa réputation de terminer ses saisons sur les chapeaux de roue. À en juger par la performance à Barcelone (victoire 2 à 1), les coups de clubs de golf de Craig Bellamy sur John Arne Riise ne semblent pas de nature à faire dérailler la machine. Mais les Reds devront se méfier de Sheffield, tout proche de s’assurer le maintien, qui avait battu Arsenal (1-0). Le programme Fulham-Manchester United Charlton-West Ham Liverpool-Sheffield United Middlesbrough-Reading Watford-Everton Wigan-Newcastle Blackburn-Portsmouth Tottenham-Bolton.