Lens, en confiance, espère confirmer face au Panathinaïkos

Actuellement en grande forme en L1, Lens espère transposer ses bonnes performances à l’échelon européen avec la réception des Grecs du Panathinaïkos, ce soir en 16e de finale aller de la Coupe de l’UEFA. À la peine à la même époque l’an dernier, tant en championnat qu’en coupe d’Europe, les Lensois vont tenter de balayer le triste souvenir de leur dernière aventure continentale, interrompue après une lourde défaite au même stade de la compétition sur le terrain de l’Udinese (3-0). Mais les leçons du passé semblent avoir été retenues : l’hiver n’a cette fois pas eu d’incidence dommageable sur les résultats des « Sang et or » en L1, qui restent sur deux succès confortables (3-1 à Valenciennes et contre Sochaux). Lens est donc plus que jamais en course pour une qualification en Ligue des champions, sans compter un quart de finale à venir en Coupe de France. « Il n’y a pas de hasard : quand on parvient à continuellement marquer des buts sur une longue durée, ça démontre que l’on joue bien », affirme Éric Carrière, le milieu de terrain artésien. Sans Kovacevic L’équipe de Francis Gillot évolue en pleine confiance : « Nous avons trouvé un équilibre, affirme le capitaine Seydou Keita. Notre jeu est ainsi beaucoup plus consistant. Et puis on sent bien que tous les joueurs qui composent cette équipe ont envie de jouer au ballon. Il ne faut pas chercher plus loin la raison de nos bons résultats. » Avec six buts inscrits lors de ses cinq dernières rencontres, le Malien se veut le symbole de la réussite d’un groupe qui a parfaitement géré les mouvements du mercato. La seule ombre au tableau avant la réception du « Pana » est l’absence de l’efficace milieu récupérateur Nenad Kovacevic, non qualifié pour cette compétition. Sans ce relayeur infatigable, mais avec Sidi Keita, le Racing a peiné en phase de poule (troisième et dernier qualifié avec une victoire, un nul et deux défaites). Les Grecs de leur côté sont nettement moins en confiance. Eux qui avaient subi une lourde défaite sur le terrain du Paris-SG lors du dernier match des phases de poule à la mi-décembre (4-0) restent sur un fâcheux nul, 2-2 à domicile en championnat face à l’OFI Crète. Leur gardien titulaire Mario Galinovic, considéré comme le principal responsable de cette mauvaise performance, restera sur le banc à Bollaert. Attention néanmoins à cette équipe grecque, troisième de son championnat à 11 points du leader Olympiakos, et qui n’a plus que l’Europe pour rêver.