L’astrophysicien Stephen Hawking se prépare à un vol spatial

L’astrophysicien britannique Stephen Hawking a annoncé qu’il prévoyait d’effectuer un voyage dans l’espace lors d’un des premiers vols touristiques de la compagnie privée Virgin Galactic dans deux ans, dans une interview publiée hier par le Daily Telegraph. « Cette année, j’ai prévu un vol (atmosphérique) en apesanteur avant d’aller dans l’espace en 2009 », a expliqué le scientifique, passé à la notoriété avec la publication en 1988 de Une brève histoire du temps qui s’est révélé un succès de librairie mondial. Le vol de Stephen Hawking hors de l’atmosphère terrestre dépend des progrès effectués par le programme de vols spatiaux touristiques de la firme Virgin Galactic du magnat britannique Richard Branson. Celui-ci avait annoncé en septembre dernier à New York que le premier vol était prévu début 2009 à bord d’un engin décollant depuis le dos d’un avion et pouvant transporter six passagers et deux pilotes à quelque 120 km au-dessus de la Terre, pour un quart d’heure en apesanteur. Selon le Daily Telegraph, Richard Branson a promis de parrainer le voyage de l’astrophysicien, dont le prix aurait autrement été de 100 000 livres (148 000 euros, 193 000 dollars). Stephen Hawking, 65 ans, détenteur de la chaire de mathématiques à l’université de Cambridge dont le titulaire a été, en son temps, Isaac Newton, est atteint depuis l’âge de 22 ans d’une affection dégénérative, la maladie de Charcot, qui le paralyse progressivement et le prive de l’usage de la parole. Se déplaçant en chaise roulante, il ne peut communiquer que par l’intermédiaire d’un ordinateur et d’un synthétiseur vocal, ce qui ne l’a pas empêché de poursuivre des travaux compliqués notamment sur les trous noirs et pour tenter d’unifier les différentes théories de la physique.