CHINE Nouveau record de l’excédent commercial prévu pour 2006

La Chine devrait enregistrer un excédent commercial record de 168 milliards de dollars en 2006, soit une hausse de 65 % par rapport à l’année précédente, selon des prévisions officielles publiées hier, une semaine avant une réunion sino-américaine de haut niveau. Cette projection des douanes chinoises est intervenue au lendemain de la publication du chiffre de l’excédent commercial en novembre – 23,37 milliards de dollars –, portant le total sur 11 mois à 157 milliards. En 2005, le commerce extérieur chinois avait déjà battu un record avec un excédent de 102 milliards de dollars. « C’est la plus grosse surprise de 2006 », a commenté Zuo Xiaolei, économiste chinoise de Galaxy Securities à Pékin. Certains experts tablent désormais sur un montant annuel plus élevé que les 168 milliards prévus, qui impliquent un excédent limité à 11 milliards pour le dernier mois de l’année. « Nous prévoyons un excédent de 25 milliards en décembre, qui nous met plutôt à 182 milliards pour l’ensemble de l’année », indique Stephen Green, économiste à Shanghai chez Standard Chartered. « Les mesures administratives prises pour juguler les investissements entraînent une baisse des importations de produits et de matières premières », explique l’expert dans une note. Mais d’autres analystes parient sur une poursuite du fléchissement en décembre, après un mois de novembre déjà en légère baisse sur octobre, grâce à une meilleure tenue des importations. L’excédent commercial est un traditionnel sujet de friction avec les partenaires de la Chine, comme les États-Unis, qui réclament une réévaluation du yuan. Le nouveau record qui se profile à l’horizon a été annoncé à quelques jours d’une visite en Chine du secrétaire américain au Trésor, Henry Paulson, et du président de la Réserve fédérale (Fed), Ben Bernanke. Les 14 et 15 décembre, les deux hommes participeront à Pékin à la première session du nouveau « dialogue économique stratégique » entre Pékin et Washington. M. Paulson fait l’objet de pressions insistantes de la part du Congrès et des milieux d’affaires américains pour obtenir que la Chine infléchisse sa politique monétaire et commerciale dans un sens qui profiterait aux États-Unis. « Le record de l’excédent va probablement provoquer de vives discussions la semaine prochaine », estime M. Green. La Chine ne devrait pas pour autant changer brusquement de cap, soulignent les observateurs, et devrait continuer de favoriser une appréciation graduelle du yuan. Des économistes chinois comme Mme Zuo font d’autre part remarquer que cette appréciation est une des causes de la hausse de l’excédent commercial cette année, les importations de pièces détachées et de matières premières étant devenues moins chères. « La Chine, dit-elle, peut se servir de cet argument face aux Américains : si vous voulez un yuan encore plus fort, l’excédent commercial sera encore plus grand. »