SCIENCES Un poisson préhistorique à mâchoire de tyrannosaure

Un poisson qui régnait sur les océans il y a 400 millions d’années était capable de déchiqueter ses victimes avec la force d’un tyrannosaure, selon une étude de scientifiques américains qui ont reconstitué la musculature de la mâchoire de ce redoutable prédateur. Dunkleosteus terrelli, un poisson à armure de la taille d’un petit bus, mesurait jusqu’à 11 mètres de long et pouvait peser jusqu’à 4 tonnes, selon cette étude publiée dans les Biology Letters de la Société royale britannique. Les scientifiques connaissaient depuis longtemps ce prédateur par ses restes fossiles, mais sans soupçonner la force et la puissance de sa morsure. Les mâchoires de ce poisson à plaques cuirassées étaient capables d’exercer une pression de 5 tonnes. L’effet en était encore accentué par une dentition acérée sur laquelle s’exerçait une force de 5 500 kg/cm2. De surcroît, Dunkleosteus terrelli était capable d’ouvrir et de refermer sa gueule en un éclair (un cinquantième de seconde). Habituellement, soulignent les auteurs de l’étude, un poisson a soit une morsure puissante, soit une morsure rapide, mais possède rarement les deux caractéristiques en même temps. La force des mâchoires de l’ancien prédateur est à peu près deux fois celle de l’actuel requin blanc à la sinistre réputation. « Cette puissance de la morsure est la plus élevée de tous les poissons vivants ou éteints et figure parmi les plus élevées » au sein du règne animal, soulignent les auteurs de l’étude, Philip Anderson (Université de Chicago) et Mark Westneat (Musée Field d’histoire naturelle de Chicago). Pour rivaliser avec Dunkleosteus terrelli, on ne trouve que certains anciens dinosaures, en particulier le Tyrannosaurus rex, et les alligators.