CATASTROPHES NATURELLES - Les autorités se préparent à une évacuation massive de quelque 30 000 villageois Après le tsunami, l’Indonésie menacée par le volcan Merapi

Pas encore remise du tsunami, l’Indonésie est menacée par une nouvelle catastrophe naturelle : le volcan Merapi, situé au cœur de l’île surpeuplée de Java, dont le réveil est colérique. Cette montagne culminant à 2 914 mètres crache d’imposants nuages opaques et son éruption peut intervenir à tout moment. Le volcan, situé à la rencontre des plaques tectoniques eurasienne et indo-australienne, est l’un des plus actifs du monde. Ses pentes sont densément habitées et il est situé à 35 kilomètres au nord de la grande ville universitaire de Yogyakarta. Les autorités se préparent à une évacuation massive de quelque 30 000 villageois vivant sur les flancs du Merapi, un nom dérivé d’un mot javanais signifiant « le lieu du feu ». « C’est un strato-volcan explosif. Il évolue avec la croissance d’un dôme au sommet, formé de lave pâteuse avec beaucoup de gaz à l’intérieur », a expliqué Jean-Paul Toutain, un géophysicien responsable de la coopération franco-indonésienne de volcanologie. « Au bout d’un moment, ce dôme va être instable et donc tomber. On a alors des phénomènes de décompression de gaz générant des nuées ardentes », a poursuivi ce volcanologue rattaché à l’Observatoire de Midi-Pyrénées et au Laboratoire d’études des mécanismes et transferts en géologie (LMTG, Toulouse), qui a effectué une récente visite du volcan. Les nuées ardentes, ou coulées pyroclastiques, sont des masses nuageuses composées de gaz brûlants et de fragments de lave solidifiée qui peuvent atteindre 500 degrés et sont très destructrices. Le Merapi a des réveils chroniques et parfois meurtriers. « Il a une activité éruptive magmatique qui se manifeste tous les deux ans », a précisé Giuseppe Arduino, spécialiste en géologie au bureau indonésien de l’Unesco. Selon l’Agence d’atténuation des risques volcaniques et géologiques indonésienne, une explosion paroxysmale du Merapi mettrait immédiatement en danger plus d’un million d’habitants dans la région de Yogyakarta. Les autorités s’affichent donc cette fois actives, avec une cellule de crise et 70 médecins en alerte dans le centre de Java. Au moins cent tonnes de riz ont été stockées et les services sociaux de la province de Java Centre ont confectionné des colis de vivres et des abris temporaires pour héberger d’éventuels sinistrés. D’après Jean-Paul Toutain, les éruptions du Merapi au XIXe siècle étaient beaucoup plus explosives que celles du XXe siècle et un éventuel retour du volcan à ce type d’éruptions est imprévisible. L’Indonésie a connu les deux plus grands phénomènes terrestres des temps modernes : d’abord l’éruption du volcan Tambora en 1815, la plus meurtrière de l’histoire ; ensuite l’explosion du Krakatoa en 1883, qui a déclenché des vagues qui firent le tour du monde et altéré les climats des cinq continents.