ÉTATS-UNIS Un faisceau d’indicateurs souligne la bonne santé de l’économie américaine

Un faisceau d’indicateurs a souligné hier la bonne santé de l’économie américaine, de la progression des ventes de détail à l’amélioration de la confiance des consommateurs, ce qui pousse les analystes à prévoir une nouvelle hausse des taux de la Fed. Les ventes de détail sont reparties à la hausse en mars, avec une progression de 0,6 % par rapport à février et de 0,4 % hors secteur automobile. Les analystes tablaient sur une hausse de 0,5 % pour les deux indices. Le ministère a également révisé les chiffres de février, qui ont été moins mauvais qu’initialement annoncé : les ventes de détail ont reculé de 0,8 % (et non pas de 1,4 %) et de 0,3 % hors automobile (au lieu de 0,4 %). La vigueur de l’indice en mars s’explique par la progression des ventes automobiles (+1,6 %), mais aussi d’un chiffre d’affaires en hausse dans les magasins de bricolage et de jardinage, ou de loisirs. En revanche, les ventes des stations-service ont reculé de 0,1 %. Les ventes de détail sont suivies avec attention car les dépenses de consommation représentent une part essentielle de la croissance américaine. Au quatrième trimestre 2005 ainsi, la croissance avait plongé à 1,7 % en raison d’une consommation anémique du côté des ménages. Au cours du premier trimestre 2006, les ventes de détail ont augmenté de 3,2 % par rapport au trimestre précédent. Ces chiffres constituent donc une bonne nouvelle pour la croissance « qui pourrait être très importante en début d’année », souligne l’économiste indépendant Joel Naroff. D’autant qu’ils arrivent après l’annonce, mercredi, d’un déficit commercial moins important que prévu en février, ce qui contribuera également à doper la croissance américaine. De ce fait, « cela pourrait inciter la Réserve fédérale à continuer son resserrement monétaire », ajoute l’analyste. La Fed avait relevé ses taux à 4,75 % lors de sa dernière réunion. Après les bons chiffres de ces derniers jours, les analystes parient de plus en plus sur une poursuite du relèvement du loyer de l’argent. Déjà, le marché obligataire a anticipé le mouvement hier : le rendement des bons du Trésor à 10 ans a dépassé la barre des 5 % pour la première fois depuis juin 2002. Autre bonne nouvelle, la confiance des consommateurs a continué de s’améliorer en avril, selon l’indice de l’Université du Michigan qui s’est établi à 89,2 points contre 88,9 points en mars. Il s’agit du troisième mois consécutif d’amélioration, selon le chiffre provisoire publié hier. Par ailleurs, le nombre de demandes hebdomadaires d’allocations chômage a progressé de 12 000 au cours de la semaine achevée le 8 avril par rapport à la précédente, pour s’inscrire à 313 000, a indiqué le département du Travail. Dans un rapport séparé, le département du Travail a fait état d’une baisse de 0,4 % des prix à l’importation en mars. C’est le troisième recul mensuel de l’indice, qui souligne la faiblesse des pressions extérieures sur l’inflation américaine. La baisse de mars constitue une surprise pour les analystes qui tablaient sur une hausse de 0,1 % après le recul de 0,5 % enregistré en février. Enfin, les stocks des entreprises sont restés inchangés en février par rapport à janvier, tandis que les ventes ont dans le même temps reculé de 0,6 %, après une progression de 1,2 % le mois précédent.