L’Autriche s’est imposée hier dans l’épreuve par équipes de combiné nordique des Jeux olympiques de Turin au terme d’un final palpitant où elle a coiffé sur le fil l’Allemagne, en tête après le concours de saut à skis et jusqu’à un kilomètre de l’arrivée. Avec un temps de 49 min 52 sec 6/10, le quatuor autrichien, composé de Michael Grüber, Christoph Bieler, Felix Gottwald et Mario Stecher, a devancé de 15 sec 3/10 l’Allemagne et de 26 sec 8/10 la Finlande, championne olympique en 2002 à Salt Lake City. L’équipe de France, composée de François Braud, Ludovic Roux, Jason Lamy Chappuis et Nicolas Bal, termine à la 5e place, performance « un peu décevante », selon Lamy Chappuis, qui espérait décrocher la 4e place. « Cela se joue à peu de choses pour la 4e place avec la Suisse. Pour les trois premières places, c’était quasiment impossible tant l’Allemagne, l’Autriche et la Finlande étaient au-dessus du lot », a souligné le leader de l’équipe de France, âgé de 19 ans. Il s’agit du premier titre olympique de l’Autriche en combiné nordique et la cinquième médaille en deux JO pour Gottwald. Partie avec une avance de 10 sec 3/10 grâce à ses performances lors du concours du saut disputé sur deux journées à cause du vent, l’Allemagne, médaille d’argent en 2002, avait fait le choix d’aligner ses deux meilleurs fondeurs pour les deux premiers relais. Sous l’impulsion de Bjorn Kirchheisen et de Georg Hettich, champion olympique en individuel samedi, la Mannschaft a d’abord étoffé son avance pour la faire grimper à 47 secondes après deux relais. Manninen encore battu Mais lorsque Ronny Ackermann, double champion du monde en 2005, entrait en piste, l’Autriche confiait son dossard n° 3 à Gottwald, vice-champion olympique samedi en individuel et l’un des fondeurs les plus rapides du circuit. Au km 2,4 de son relais, Gottwald, triple médaillé de bronze à Salt Lake City, avait déjà réduit de moitié l’avance allemande, à 25 secondes. Lorsque Mario Steicher prenait le dernier relais, l’Autrichien, réputé pour sa pointe de vitesse, apercevait la combinaison blanche de Jens Gaiser. Au prix d’un effort violent, Steicher rejoignait Geiser à 2,5 kilomètres de l’arrivée pour temporiser et placer une attaque redoutable dans la dernière montée, lui permettant de virer en tête à un kilomètre de l’arrivée. Derrière, Hannu Manninen se lançait dans un baroud d’honneur pour décrocher le Japonais Yosuke Hatakeyma (4e) et échouer à 26 secondes de l’or, alors qu’il comptait un retard d’une minute 16 secondes au début de son relais. Il ne reste plus pour Manninen, 9e samedi, que le sprint (7,5 km) mardi pour mettre un terme à son encombrante réputation de champion tremblant le jour des grands rendez-vous.