Ligue 1 : Itandje, digne successeur de Warmuz à Lens

En 30 matches disputés depuis le début de saison, Lens ne s’est incliné qu’à trois reprises et le doit pour beaucoup à son gardien Charles Itandje, qui s’est peu à peu imposé comme l’un des meilleurs gardiens de Ligue 1. Le taulier lensois, au club depuis 2001 et titulaire depuis janvier 2003, n’a pas manqué une seule échéance ces cinq derniers mois, que le Racing joue en Coupe Intertoto puis en Coupe de l’UEFA, en championnat ou en Coupe de la Ligue. Ses prestations valent à Lens d’avoir l’une des meilleures défenses du championnat derrière Lyon, Bordeaux et Saint-Étienne, avec 13 buts encaissés et une seule défaite. « Je n’échangerais mon gardien contre personne d’autre. Il est l’un des éléments les plus importants de l’équipe », confie Francis Gillot, l’entraîneur des Sang et or. Le grand gardien de 23 ans ne s’enflamme pas pour autant : « Cela fait toujours plaisir, mais ce n’est pas la première fois que je traverse une bonne période », remarquait-il récemment sur le site Internet du club. L’ancien portier de l’équipe de France Espoirs avait connu un automne 2004 assez quelconque, au diapason de ce que vivait son équipe à cette période (douze matches sans victoire). Deux erreurs sur la pelouse d’Auxerre (3-0) l’avaient placé sous le feu des critiques. La place de troisième gardien L’homme n’a pas l’habitude de se dérober. Dès son intronisation en Ligue 1, il avait déjà été confronté à une pression certaine, succédant à Guillaume Warmuz, une icône qui avait gardé les cages lensoises pendant 10 saisons. « Il a fallu me faire accepter. J’avais tout à apprendre, mais il fallait également que je sois aussi fort que lui », raconte Itandje. Trois ans et 116 matches de championnat plus tard, il s’est imposé. « Désormais, je me concentre davantage sur le terrain et les performances de mon équipe », précise-t-il. En gagnant en régularité dans ses prestations, il a marqué les esprits. « Il faut être bon à chaque fois, dans toutes les compétitions, et pas seulement une fois de temps en temps. » Depuis fin juillet, ses interventions décisives, quelques belles parades à la clé, ont permis à Lens d’aligner 15 matches sans défaite en Ligue 1, série en cours. Il y a deux ans, Charles Itandje avait opté pour les Bleus alors que le Cameroun lui avait offert la possibilité de faire jouer sa double nationalité pour rejoindre les Lions indomptables. Ses bonnes prestations actuelles lui valent de figurer parmi les sélectionnables pour la prochaine Coupe du monde. Retenu à plusieurs reprises en Espoirs quand Raymond Domenech en était le sélectionneur, il peut espérer briguer la place de troisième gardien, en concurrence avec Mickaël Landreau. « L’équipe de France, j’essaie de moins en parler, relativise-t-il. Je l’avais tellement évoquée avant, et après j’avais fait les choses à l’envers. »