Sultan ben Abdel Aziz, un proche de Washington(photo)

Le prince Sultan ben Abdel Aziz (notre photo AFP), le puissant ministre saoudien de la Défense, est devenu logiquement le nouveau prince héritier après le décès du roi Fahd, son frère, conformément à l’ordre de succession. Le prince Sultan, né en 1928, est à la tête du ministère de la Défense et de l’Aviation depuis 1963. Sa santé fragile et son âge avancé amènent toutefois à s’interroger sur ses chances de devenir un jour le souverain de cette riche monarchie pétrolière. En tant que ministre de la Défense, il a renforcé et modernisé les forces armées saoudiennes, en concluant notamment d’importants contrats avec les États-Unis et la Grande-Bretagne, dont le mégacontrat al-Yamamah avec Londres, qui aurait généré plus de 40 milliards de dollars de ventes d’armes à Ryad. Le prince Sultan ne s’est jamais confiné à son domaine de la Défense, prenant publiquement position sur la politique du royaume, notamment le processus de réforme, ou sur des questions relevant de la diplomatie. La plus grande base aérienne du pays, située à al-Kharj (80 km au sud de Ryad), porte son nom. Construite dans les années 1990, cette base du prince Sultan a accueilli les forces aériennes américaines chargées de faire respecter la zone d’exclusion aérienne au-dessus du sud de l’Irak après la première guerre du Golfe, en 1991. Bien que très proche des États-Unis, le prince Sultan a refusé à Washington le droit d’utiliser des installations militaires saoudiennes lors de la guerre lancée fin 2001 par les États-Unis contre le régime des talibans alors au pouvoir à Kaboul. « Nous n’accepterons pas la présence sur notre sol d’un seul soldat pour combattre les musulmans et les Arabes », aurait-il dit alors. Accusant, en juin 2002, des membres juifs du Congrès américain de mener une campagne contre le royaume après les attentats du 11 septembre 2001, il n’avait pas hésité à lancer : « Il suffit de constater sur des photos que ces membres du Congrès portent la kippa », la calotte des juifs religieux. « C’est suffisant. » Le prince avait été poursuivi en 2002 par des familles de victimes des attentats du 11 septembre 2001 pour des contributions présumées à des associations caritatives liées au réseau terroriste el-Qaëda. Son fils, le prince Bandar ben Abdel Aziz, a été ambassadeur aux États-Unis pendant 22 ans. Cet ami personnel de George Bush père vient de quitter son poste.