CYCLISME Deux nouveaux partenaires pour Armstrong au Tour de France

L’équipe de l’Américain Lance Armstrong, en quête d’une septième victoire dans le Tour de France cycliste (2-24 juillet), comportera deux nouveaux par rapport à l’année passée, l’Italien Paolo Savoldelli et l’Ukrainien Yaroslav Popovych. Savoldelli et Popovych, qui ont remporté respectivement le mois dernier le Tour d’Italie et le Tour de Catalogne, remplaceront numériquement le Russe Viatcheslav Ekimov et l’Américain Floyd Landis. « Je pense que nous alignerons la formation la plus forte que nous ayons jamais eue », a estimé Armstrong après l’annonce de la composition de l’équipe Discovery Channel. « Je le confirmerai le 24 juillet, a répondu en écho son directeur sportif Johan Bruyneel. Sur le papier, c’est une super équipe. » Bruyneel a souligné toutefois l’importance de l’absence d’Ekimov, un habitué du Tour, qui s’est blessé au dos en chutant à l’entraînement, en avril dernier, en compagnie d’Armstrong. « Je voulais une équipe d’expérience pour le dernier Tour de Lance et cet élément a été le facteur déterminant du choix », a ajouté le directeur sportif, en estimant que tous ses hommes étaient « prêts ». « Il n’a pas été difficile de choisir. Le groupe qui a disputé le Dauphiné (Azevedo, Beltran, Hincapie, Noval, Popovych et Rubiera) a montré qu’il était à un bon niveau. Paolo (Savoldelli) et Pavel (Padrnos) ont fait un très bon boulot au Giro. Il n’y a jamais eu de doute pour Paolo, surtout avec sa victoire au Tour d’Italie, c’est un grand coureur. Pavel a très bien travaillé au Giro et il est très fort. Pour moi, c’était une sélection facile », a déclaré Bruyneel. L’Américain George Hincapie est le seul coureur de la formation américaine (US Postal jusqu’à l’année passée) qui ait participé aux six premières campagnes victorieuses d’Armstrong.