Beyrouth

«Mémoires de Beyrouth» est un projet réalisé par le Center of Behavioral Research de l’AUB, sous la direction de Samir Khalaf. Il décrit la vie quotidienne des habitants de Ras-Beyrouth, une région placée sous le signe de la diversité, et retrace la trajectoire qui a amené ses habitants à s’y installer ou à la quitter. Les chercheurs de l’AUB ont recueilli des témoignages et tiré des références de divers ouvrages écrits sur Beyrouth. L’accent y est mis sur le sentiment de nostalgie et l’acceptation des transformations dont la ville est témoin aujourd’hui. L’installation (mise en scène par l’artiste Nada Sehnaoui dans un style qui n’appartient qu’à elle) se présente sous le format d’un panneau géant sur lequel ont été collés des fragments de textes parfois en rouge (des extraits de témoignages vivants), parfois en noir (écrits d’auteurs, de sociologues ou d’historiens), illustrés de photos d’époque (de l’âge d’or de Ras-Beyrouth), de la rue durant la guerre ou des enseignes multinationales actuelles. Le visiteur se trouve tellement immergé et submergé par ce flot de paroles et d’images qu’il pourrait passer une bonne demi-heure à décrypter ces lettres (en arabe et en anglais). Des lettres d’amour pour une région de la ville qui s’est caractérisée par son pluralisme et son caractère cosmopolite. Bref historique des lieux : Il y a moins d’un siècle, Ras-Beyrouth était composée en grande partie de terrains ruraux, ponctués, çà et là, par des maisons aux toits rouges. Aujourd’hui, cette partie de la ville, urbanisée depuis belle lurette, est attaquée par les chaînes de fast-food et les magasins d’habillement. Durant cette dramatique transformation du rural à l’urbain, il y a eu comme une phase transitionnelle durant laquelle un esprit communal de village a coexisté avec les services éducationnels et de loisirs que peut offrir une ville. Cette époque était considérée par de nombreux habitants comme l’âge d’or de Ras-Beyrouth. Puis il y a eu la guerre civile, durant laquelle cette partie de la capitale a entamé son inexorable transformation. En parallèle à ces changements, plusieurs vagues d’émigration et d’immigration se sont succédé sur cette presqu’île. La mixité socioreligieuse est une des caractéristiques principales de cette région de la ville. Ses habitants étaient à l’origine des grecs-orthodoxes et musulmans sunnites, et quelques familles druzes à Aïn Mreissé. Puis il y a eu les protestants missionnaires de l’Université américaine de Beyrouth (en 1866); les familles palestiniennes (chrétiennes orthodoxes en majorité) après 1948; des intellectuels «évadés» de Syrie, Jordanie, Égypte ou d’autres pays arabes, des Arméniens venus de la Turquie ou des Grecs réfugiés après la nationalisation du canal de Suez en 1956. Avec les événements de 1975, plusieurs familles ont quitté le secteur qui a une fois de plus été le témoin d’un changement démographique. Ont débarqué des druzes, des chrétiens de la montagne et des chiites du Sud. Aujourd’hui, les habitants de naguère considèrent que Ras-Beyrouth est méconnaissable. En lieu et place du fameux restaurant Fayçal, face à la porte principale de l’AUB, se trouve un McDonald’s. Tout un symbole. « L’AUB et la LAU sont sans doute les deux institutions qui contribuent à garder son âme à Ras-Beyrouth », conclut le texte.