Le Premier ministre britannique est attendu à Ramallah le 22 décembre Vaste opération israélienne dans la bande de Gaza : huit Palestiniens tués (Photo)

Huit Palestiniens ont été tués hier par l’armée israélienne dans la bande de Gaza, dans une nouvelle escalade de la violence, au lendemain de propos optimistes du Premier ministre israélien Ariel Sharon sur une « chance historique de paix » en 2005. Par ailleurs, le Premier ministre britannique, Tony Blair, est attendu le 22 décembre à Ramallah (Cisjordanie) pour des entretiens avec la direction palestinienne. Huit Palestiniens ont été tués par des tirs de l’armée israélienne lors d’une vaste opération, qui se poursuivait hier soir, dans le camp de réfugiés de Khan Younès, au sud de la bande de Gaza, destinée selon l’armée à mettre un terme aux tirs d’obus de mortier palestiniens sur les colonies juives et les positions militaires. Une quinzaine d’autres Palestiniens ont été blessés par des tirs de chars et d’hélicoptères d’assaut. L’armée israélienne a pour sa part annoncé avoir tué ou blessé cinq activistes armés lors de confrontations durant lesquelles les Palestiniens ont tiré des roquettes antichars, blessant un soldat. Elle a signalé en outre deux tirs de roquettes artisanales de type Qassam sur le sud d’Israël, qui n’ont pas fait de blessés. Dans le même temps, des bulldozers israéliens ont détruit un certain nombre de maisons pour empêcher, selon l’armée, qu’elles ne servent de positions à des tirs de mortier contre des objectifs israéliens. Il s’agit de l’offensive israélienne la plus meurtrière en territoire palestinien, depuis le décès de Yasser Arafat le 11 novembre. L’armée a engagé des unités d’infanterie et des blindés dans cette incursion baptisée « Fer orange », qui pourrait durer plusieurs jours, selon des sources militaires. Le porte-parole de l’Autorité palestinienne, Nabil Abou Roudeina, a averti Israël que « cette escalade continue des agressions détruira toute chance de relance du processus de paix ». Par ailleurs, cinq Palestiniens étaient ensevelis hier sous un tunnel qui s’est effondré dans le sud de la bande de Gaza. L’armée israélienne a détruit plusieurs de ces tunnels creusés par des activistes palestiniens pour la contrebande d’armes à la frontière entre la bande de Gaza et l’Égypte. Sur le plan diplomatique, le Premier ministre britannique Tony Blair est attendu le 22 décembre à Ramallah pour des entretiens notamment avec le chef de l’OLP, Mahmoud Abbas, et le Premier ministre Ahmed Qoreï, a déclaré M. Abou Roudeina. Il s’agira de la première visite d’un responsable occidental de ce rang à Ramallah depuis 2001. M. Abou Roudeina a précisé que les discussions de M. Blair avec les dirigeants palestiniens porteraient notamment sur la conférence sur le Proche-Orient, prévue à Londres. Il a également annoncé la visite, le 22 décembre de même, du ministre italien des Affaires étrangères, Gianfranco Fini, à Ramallah.