ÉCLAIRAGE - Tel-Aviv et le Caire ont procédé hier à un échange de prisonniers Embellie diplomatique entre Israël et l’Égypte (photo)

Israël et l’Égypte ont procédé hier à un échange de prisonniers illustrant le réchauffement de leurs relations, au moment où la région est le théâtre d’une intense activité diplomatique avant l’élection présidentielle palestinienne du 9 janvier. L’Israélien Azzam Azzam, condamné en 1997 au Caire à 15 ans de travaux forcés pour espionnage au profit de l’État hébreu, a été libéré en échange de six étudiants égyptiens infiltrés récemment en territoire israélien. L’opération a eu lieu au poste-frontière israélo-égyptien de Taba sur la mer Rouge. Au Caire comme à Jérusalem, on a toutefois évité de parler d’un échange de prisonniers en bonne et due forme. Malgré cette prudence, M. Sharon s’est empressé de se féliciter du « geste humanitaire » égyptien en affirmant qu’il contribuera au renforcement des relations entre les deux pays et devrait aussi avoir des répercussions sur le conflit israélo-palestinien. Dans son communiqué, M. Sharon a ainsi annoncé « avoir donné ordre aux autorités compétentes d’examiner la possibilité de réduire les peines de prison infligées à des Palestiniens ». Le texte n’a cependant pas donné d’autres précisions sur les détenus qui pourraient être concernés. L’échange de prisonniers illustre bien le « réchauffement » des relations entre les deux pays. Cette « lune de miel » s’est traduite par de récents propos amicaux sans précédent du président Moubarak concernant M. Sharon et pourrait conduire à un sommet entre les deux dirigeants. Le directeur général du ministère israélien des Affaires étrangères, Ron Prosor, a pour sa part estimé que la prochaine étape de ce rapprochement pourrait se traduire par le retour d’un ambassadeur égyptien à Tel-Aviv « dans un proche avenir ». L’Egypte a relevé de son côté « une nouvelle atmosphère » de coopération d’Israël pour réaliser la paix dans la région, mais lié le retour de son ambassadeur en Israël à des progrès dans le processus de paix. Quant au bureau du Premier ministre israélien, il a indiqué que MM. Sharon et Moubarak sont convenus hier de poursuivre plus avant leur coopération « dans l’intérêt des générations à venir ». Toutefois, cet échange a suscité « l’indignation » des partis d’opposition et de beaucoup d’Égyptiens qui accusent le gouvernement de « vendre à vil prix » l’honneur national. D’autre part, à l’issue d’une rencontre avec M. Moubarak, le chef de la diplomatie espagnole, Miguel Angel Moratinos, a affirmé avoir noté l’existence d’une « atmosphère pleine d’espoir et d’esprit d’engagement » dans le processus de paix israélo-palestinien. Jacques PINTO (AFP)