Premier League : les « Gunners » peuvent voir venir

Brillamment qualifié pour les quarts de finale de la Ligue des champions, invaincu en championnat, en course pour conserver la Coupe d’Angleterre, Arsenal se déplace aujourd’hui à Blackburn, à l’occasion de la 28e journée, avec un matelas de neuf points d’avance sur ses deux poursuivants Chelsea et Manchester United. Après sa victoire au Celta Vigo (3-2), Arsenal avait fait le plus dur et a facilement dominé les Espagnols (2-0) mercredi soir en 8e de finale retour de la Ligue des champions, grâce au 8e doublé de la saison de Thierry Henry. Pour rendre visite à Blackburn (15e), qui doit absolument prendre des points pour assurer son maintien, Arsenal pourrait retrouver Ray Parlour. Blessé à un genou contre Chelsea, le milieu de terrain, qui craignait une longue absence, semble prêt à revenir plus tôt que prévu. En revanche, le Néerlandais Dennis Bergkamp, touché à une côte contre Vigo, pourrait s’abstenir. Le champion en titre, Manchester United, encore groggy après son élimination de la C1 à la dernière minute par le FC Porto, doit de son côté absolument sortir vainqueur du derby face à « City » demain, pour encore espérer revenir sur le leader. « Beaucoup de choses ont mal tourné ces dernières semaines, avec des suspensions, des blessures, a constaté amèrement Gary Neville. Il sera difficile de se remettre de cet échec contre Porto. » Son frère Phil se voulait plus optimiste après la défaite, estimant que le titre était encore jouable : « La saison est encore longue, nous pouvons encore être champions. » Contre « City » (16e), les « Red Devils » devraient être privés de Cristiano Ronaldo (genou), Éric Djemba-Djemba (côte) et Mikaël Silvestre (cheville). Chelsea, également qualifié pour les quarts de finale de la C1, rend visite à Bolton. À l’issue d’un match peu emballant (0-0), les Blues ont éliminé Stuttgart mardi, sans avoir marqué, l’unique but ayant été inscrit à l’aller par un défenseur allemand contre son camp. Claudio Ranieri devra certainement se passer de son gardien de but Carlo Cudicini, victime d’une fracture à un os de la main droite jeudi à l’entraînement. L’Écossais Neil Sullivan, peu convaincant lors de ses dernières sorties, devrait le remplacer. Les autres Européens, à la bataille pour la 4e place qualificative pour la C1, ne joueront que dimanche. Liverpool (7e), tenu en échec (1-1) par Marseille, en 8e de finale aller de la Coupe de l’UEFA, se déplace à Southampton (13e). Steven Gerrard et Milan Baros sont incertains. Newcastle (4e), qui a pris une très bonne option (4-1) face à Majorque, rendra visite à Tottenham (10e). Programme de la 28e journée : Aujourd’hui : Bolton-Chelsea Birmingham-Leicester Blackburn-Arsenal Charlton-Middlesbrough Everton-Portsmouth Fulham-Leeds. Demain : Wolverhampton-Aston Villa Manchester City-MU Tottenham-Newcastle Southampton-Liverpool.