Histoire - Le navire britannique naufragé au large de Tripoli fera l’objet d’un documentaire Le « HMS Victoria », l’épave la plus importante découverte depuis le « Titanic » (photo)

Le dimanche 22 août 2004, Christian Francis, un plongeur libanais, a découvert les vestiges du HMS Victoria, considéré comme l’un des navires de guerre les plus importants et un symbole de la flotte militaire britannique. Il a chaviré en 1893, et repose au fond de la Méditerranée, au large des côtes de Tripoli. L’épave du navire était introuvable, jusqu’à présent, ce qui fait de cet événement « la plus grande découverte sous-marine depuis le Titanic, en 1985 », affirme l’historien naval, le vice-amiral Samir el-Khadem. Une conférence de presse a été organisée vendredi dernier par le plongeur, propriétaire du club de plongée Lebanon Divers, implanté à Enfé, et Firehorse Films, la compagnie de production de films anglo-libanaise, agent de M. Francis. Le premier film de l’épave a été présenté, ce qui permettra aux archivistes de la marine britannique de remplir un vide immense dans leurs archives concernant le Victoria, qui était considéré par les archives britanniques comme un « bateau naufragé, position inconnue ». Le HMS Victoria, mis à l’eau en 1887, était un bateau de 10 400 tonnes. Vaisseau militaire blindé de fer et possédant les deux plus grands canons au monde, de la taille de 16 inch et demi, le Victoria est devenu le symbole du pouvoir naval britannique, au moment où la marine royale britannique se battait pour garder son prestige contre les flottes émergentes d’Amérique, d’Allemagne et de Russie. En 1893, le Victoria devient le vaisseau amiral de la Flotte de la Méditerranée. Il était sous le commandement du vice-amiral sir George Tryon, un officier qui avait un grand génie pour les tactiques militaires innovatrices et détournées. Le 22 juin 1893, le HMS Victoria prend la tête de onze navires se dirigeant vers Tripoli, alors située en Syrie. Le but de cette expédition était de lever les couleurs britanniques dans la partie est de la Méditerranée et de rappeler au monde que c’était les Britanniques qui avaient la suprématie maritime dans la région. Tryon voulait étonner les spectateurs de la côte de Tripoli en conduisant sa flotte en deux divisions, composées l’une de cinq et l’autre de six navires, avec le Victoria et le Camperdown en tête. À un moment donné, les navires devaient se tourner brusquement l’un vers l’autre, et s’embrasser de près, avant que toute la flotte ne jette l’ancre au même moment, s’immobilisant avec une grande précision. Cette manœuvre était jugée impossible par les seconds du Victoria, ainsi que par le commandant du Camperdown. Mais Tryon ordonna d’initier la manœuvre sans plus tarder, ce qui rendit l’accident inévitable. Le Camperdown et le Victoria s’éperonnèrent, le premier enfonçant le tribord du Victoria. L’eau coula à flots dans les dépôts de charbon et de munitions alors que l’équipage tentait désespérément de maintenir le navire à la surface, le temps d’arriver à bon port. D’après les dires des experts, « le Victoria aurait pu survivre au naufrage si le Camperdown n’avait pas tenté une manœuvre pour se dégager, déchirant de plus en plus la coque du Victoria ». Ce dernier fit naufrage 13 minutes après la collision, chavirant et se noyant rapidement avec ses hélices toujours en marche. Seulement 291 personnes survécurent, et 358 autres moururent, parmi lesquelles se trouvait lord Tryon qui, selon les survivants, refusa de quitter le bateau en perdition et disparut en disant : « C’est entièrement ma faute. » M. Francis a déclaré avoir « entrepris des recherches historiques auprès du National Maritime Museum, à Londres, depuis 1996 », qui lui ont permis de délimiter un périmètre de recherche d’environ 10 km2, situé au large de Tripoli. En mars 2004, il localise l’épave. En avril, M. Francis rencontre durant une visite à Londres Mark Ellyatt, champion du monde de plongée profonde en solo (313 m), ayant aussi le record de plongée sur l’épave la plus profonde à 180 mètres, et grand spécialiste de la vidéo sous-marine. Il dit avoir immédiatement fait son choix pour former un duo libano-anglais, vu la nationalité de l’épave. En examinant la zone au sondeur, les plongeurs ont repéré le même écho. Ils décident de plonger pour vérifier les origines de cet écho, supposé trop faible pour être celui d’une épave de la taille du Victoria. Lors de leur première plongée, le dimanche 22 août, les deux plongeurs sont étonnés de se retrouver suspendus au-dessus de deux gigantesques hélices qui leur permettent d’identifier avec certitude l’épave du HMS Victoria. Francis déclare qu’il a « aperçu une ombre immense dressée devant lui » et qu’il fut très surpris de constater qu’« il s’agissait du Victoria, planté à un angle de 90 degrés avec le fond de la mer ». Il affirme que « c’est l’unique épave au monde qui soit dans une telle position ». Francis indique, en conclusion, avoir débuté le tournage d’un documentaire sur l’histoire du navire et de sa découverte.