Cyclisme - L’Américain de US Postal a récupéré le maillot jaune de leader Coup double pour Armstrong dans la 15e étape du Tour de France (photo)

L’Américain Lance Armstrong (US Postal), rageur, a remporté la 15e étape du Tour de France cycliste, hier à Villard-de-Lans, et récupéré le maillot jaune de leader après cette première journée dans les Alpes. Armstrong a tenu à disputer le sprint pour devancer ses derniers compagnons, l’Italien Ivan Basso et les Allemands Jan Ullrich et Andreas Kloeden. Le champion de France Thomas Voeckler a perdu près de neuf minutes et demie après dix journées passées avec le maillot jaune. Dans cette étape de 180,5 kilomètres qui empruntait sept côtes ou cols pour arriver sur les hauteurs du plateau du Vercors, Ullrich est passé à l’attaque à 60 kilomètres de l’arrivée. Parti en contre-attaque dans le col de l’Écharasson derrière les rescapés d’une longue échappée, Ullrich s’est adjugé un avantage de près d’une minute sur le groupe d’Armstrong. Pour neutraliser le danger, le quintuple vainqueur du Tour a alors bénéficié de l’aide de l’Allemand Jens Voigt, l’un des coéquipiers de Basso. Ullrich, qui s’était rapproché à 35 secondes du duo de tête (Rasmussen-Virenque), a fini par se relever à 28 kilomètres de l’arrivée avant que les hommes de tête ne soient rejoints dans le col de Chalimont, à l’approche des 20 derniers kilomètres. Un groupe de dix coureurs s’est présenté pour la victoire au pied de la montée finale (2,3 km) vers les hauteurs de Villard-de-Lans, à l’altitude de 1 150 mètres. Armstrong, déterminé, est sorti en tête du dernier virage pour précéder Basso au sprint. Voeckler, à la peine, a lâché prise dans le col de l’Écharasson, sur l’accélération de l’Italien Giuseppe Guerini qui préparait l’attaque d’Ullrich. Le champion de France a laissé plus de trois minutes à Armstrong dans cette ascension classée en première catégorie. L’Espagnol Francisco Mancebo, cinquième du classement général au départ de Valréas, a perdu plus de deux minutes. Son compatriote Iban Mayo, vainqueur à l’Alpe d’Huez l’an passé dans le Tour, a jeté l’éponge le matin avant le début de l’étape. Armstrong, 32 ans, a endossé le 61e maillot jaune de sa carrière à la veille du contre-la-montre de l’Alpe d’Huez. Il a enlevé sa 18e victoire d’étape individuelle. L’Alpe d’Huez accueille mercredi sur un parcours de 15,5 kilomètres un contre-la-montre inédit, attendu par une foule innombrable. Les estimations les plus folles évoquent près d’un million de spectateurs pour assister à cette 16e étape, dédiée au souvenir du grimpeur italien Marco Pantani (décédé en février dernier) qui s’était imposé à deux reprises dans la station de l’Oisans créée en 1936.