L’arrière des Los Angeles Lakers, Kobe Bryant, a signé devant la presse un nouveau contrat de 7 ans avec les Los Angeles Lakers, le club vice-champion du dernier championnat nord-américain de basket-ball (NBA) avec lequel il était en fin de contrat. « J’ai eu du mal à choisir, mais je suis un supporteur des Lakers depuis que je suis petit, c’est dans mon cœur », a déclaré Bryant, qui aura 26 ans en août, en référence à l’offre déclinée des rivaux de Los Angeles, les LA Clippers. Selon la presse, Bryant, qui a obtenu trois titres NBA (2000, 2001, 2002) en cinq saisons chez les Lakers, aurait prolongé pour 136 millions de dollars sur sept ans, alors que les Clippers lui proposaient 100 millions de dollars pour 6 années. « C’est génial de se sentir un Laker pour encore sept ans. J’ai une chance d’y terminer ma carrière », a déclaré le joueur, confirmant la durée du contrat, mais pas le montant. Bryant devient ainsi la seule grande vedette du club-phare de la NBA, après les départs du pivot Shaquille O’Neal chez les Miami Heat et de l’entraîneur Phil Jackson, deux hommes qui l’avaient accusé d’être trop individuel et de ne pas suivre les tactiques mises en place pour l’équipe. Épaulé par O’Neal, Bryant qui est considéré comme l’un des meilleurs marqueurs de la NBA a inscrit 24,5 points de moyenne par match la saison passée. Mais en dehors des parquets, il est accusé du viol d’une employée d’un hôtel où il a séjourné à l’été 2003 et son procès débute le 27 août. Marié et père d’une petite fille d’un an et demi, le joueur affirme que la jeune femme de 19 ans qui l’accuse était en réalité consentante. S’il est reconnu coupable de viol, il risque de quatre ans de prison à la perpétuité. Les dirigeants des Lakers ont affirmé ne pas être inquiets des ennuis judiciaires de Bryant, se disant convaincus de son acquittement.