Cup : Arsenal-Manchester United, acte II

Arsenal et Manchester United se retrouvent pour la deuxième fois en une semaine, aujourd’hui à Birmingham, dans une demi-finale de la Coupe d’Angleterre qui constitue une véritable finale avant la lettre entre le tenant du trophée et le champion d’Angleterre en titre. Dans l’autre demi-finale disputée demain, les équipes de 2e division de Sunderland et Millwall jouent non seulement leur place en finale mais aussi leur qualification automatique pour la Coupe de l’UEFA, leur adversaire en finale, Arsenal ou MU, étant assuré de disputer la Ligue des champions la saison prochaine. Le week-end dernier, dans le match au sommet de la 30e journée du championnat, MU est venu tenir en échec Arsenal à Highbury (1-1), le Français Louis Saha répondant en toute fin de match à son compatriote Thierry Henry. À Birmingham, MU devrait être animé d’ambitions bien plus hautes car la « Cup » reste sa dernière chance de redorer une saison bien terne. Éliminé en 8e de finale de la Ligue des champions par le FC Porto, MU est relégué à 12 points d’Arsenal. Mais pour le capitaine des Gunners, Patrick Vieira, « il ne faut jamais écarter Manchester United. Arsenal et MU restent les deux meilleures équipes actuelles ». « Les deux équipes sont très proches l’une de l’autre, une petite erreur ou un joueur brillant peut faire la différence », ajoute Vieira. Cole et Gilberto absents Pour Arsenal, le match d’aujourd’hui s’inscrit au milieu d’un calendrier de fin de saison démentiel où il rencontre les quatre meilleures équipes du moment en huit jours. Après le match aller des quarts de finale de la Ligue des champions le 24 mars à Chelsea (1-1), l’équipe d’Arsène Wenger a donc accueilli MU. Puis, trois jours après la demi-finale de la « Cup », Arsenal recevra mardi Chelsea pour le match retour de C1, avant d’accueillir Liverpool, 4e du championnat, vendredi 9 avril, et de poursuivre la série avec un déplacement chez le 5e, Newcastle, le dimanche 11 avril. Dans cette optique, les sélectionneurs ont été compréhensifs avec les internationaux. Côté Arsenal, si Pires et Vieira étaient forfaits, Thierry Henry n’a disputé que la seconde période du match amical Pays-Bas-France (0-0). Tout comme Mikaël Silvestre, de Manchester United, entré à la 58e minute. Le Néerlandais Ruud Van Nistelrooy, souffrant d’un genou, qui avait également renoncé, est de son côté « très incertain », a annoncé hier son entraîneur Alex Ferguson. Arsenal est privé de l’Anglais Ashley Cole, blessé à un genou, du Brésilien Gilberto Silva, de retour d’un long déplacement à Asuncion où le Brésil a fait match nul (0-0) avec le Paraguay en qualifications du Mondial 2006, et du Français Pascal Cygan, touché à une cheville avec l’équipe réserve et absent pour trois à quatre semaines. En 1999, dans une confrontation identique, MU s’était qualifié pour la finale, grâce à un but de Ryan Giggs (1-0) après prolongation. Son gardien Peter Schmeichel avait repoussé un penalty de Dennis Bergkamp à la dernière minute du temps réglementaire.