Premier League : Arsenal creuse encore l’écart sur Manchester United

Le leader Arsenal, vainqueur samedi de son voisin londonien de Charlton 2 à 1, a encore creusé l’écart sur Manchester United, tenu en échec à Fulham (1-1), lors de la 27e journée du championnat d’Angleterre de football conclue hier par le nul de Portsmouth contre Newcastle (1-1). Chelsea, vainqueur 1-0 à Manchester City, en a même profité pour revenir à la hauteur de MU, à déjà neuf longueurs des Gunners, invaincus depuis le début de saison et de plus en plus favoris pour le titre à onze journées de la fin. L’équipe d’Arsène Wenger a fait la différence dès les cinq premières minutes, avec deux buts de ses « Frenchies » Pires (2e), à la conclusion d’une action collective et d’un « caviar » de Ljungberg, et Henry (4e), sur un centre de son capitaine Vieira. Arsenal a ensuite géré son avantage, malgré un but de Jensen sur coup franc (59e) et quelques frayeurs en toute fin de rencontre avec un retourné de Johansson, qui a échoué sur le poteau. Les Gunners, qui restaient sur un succès mardi en Espagne au Celta Vigo (3-2) en Ligue des champions, poursuivent ainsi leur impressionnante série d’invincibilité de 27 matches. En outre, Thierry Henry a augmenté son avance en tête du classement des buteurs. Avec 20 réalisations, le Français devance de deux longueurs le Néerlandais de Manchester United, Ruud Van Nistelrooy, muet ce week-end. But de Saha à... Fulham Manchester United, qui n’arrive plus à gagner, voit sérieusement se réduire ses chances de conserver le titre. Pour ses retrouvailles avec son ancien club, l’attaquant français Saha, transféré à MU lors du mercato d’hiver, a pourtant répondu de la meilleure des façons aux sifflets en ouvrant la marque (14e). Mais les joueurs d’Alex Ferguson se sont ensuite laissé surprendre en seconde période sur une frappe de Boa Morte (64e). Grâce à un but de Gudjohnsen (82e), Chelsea a réalisé une bonne opération à Manchester City, privé d’Anelka, suspendu, et ravi la deuxième place aux Red Devils au bénéfice d’une meilleure différence de buts (+27 contre +26). Mais pour le titre, Claudio Ranieri, le manageur des Blues, ne semble plus trop y croire : « Seul Arsenal peut le perdre maintenant. » Dans la lutte pour la dernière place en Ligue des champions, Newcastle (4e) a perdu deux points importants à Portsmouth (17e). Bellamy avait en effet ouvert la marque dès la 34e minute pour les Magpies qui ont été rejoints par les locaux à la 89e minute et un but de Lualua. Les Reds de Liverpool (6e), où l’entraîneur Gérard Houllier est contesté par les supporteurs, n’ont pu ramener qu’un nul 2-2 de leur voyage à Leeds, la lanterne rouge. Les quatre buts du match ont été inscrits en première période. Après l’ouverture du score par Kewell (21), Bakke a égalisé pour les locaux suite à une action collective Domi-Smith-Pennant (29) avant de prendre l’avantage par Viduka (34). L’international tchèque Baros, dont une tête avait été renvoyée par la barre, a arraché le nul pour Liverpool sur un exploit personnel (42). Les rencontres Birmingham-Bolton et Middlesbrough-Tottenham ont été reportées respectivement aux 6 et 9 mars, Bolton et Middlesbrough s’étant affrontés hier à Cardiff (victoire de Middlesbrough 2-1), en finale de la Coupe de la Ligue.