Pas de miracle, France et Croatie dos à dos

Pour sa première sélection en équipe de France, Thierry Ascione n’a pas pu faire de miracle et a été battu hier par Ivan Ljubicic, permettant à la Croatie de revenir à égalité avec la France dans le premier tour de Coupe Davis opposant les deux équipes à Metz. Le Français, 82e mondial, s’est incliné 7-5, 6-4, 6-4 après deux heures et 11 minutes de jeu face au 35e joueur de la hiérarchie internationale. Lors du premier match, Arnaud Clément avait mis la France sur orbite, en s’imposant logiquement à Mario Ancic, modeste 107e mondial mais seulement âgé de 19 ans, sur le score de 6-4, 6-3, 6-3, après deux heures et sept minutes de jeu. Thierry Ascione, âgé de 23 ans et lancé dans le grand bain de la Coupe Davis par Guy Forget, à la faveur de la blessure de Sébastien Grosjean, habituel leader de l’équipe, a certes perdu son premier match mais a offert une belle résistance à Ljubicic, déjà finaliste cette saison du tournoi de Doha. Après avoir concédé son service en début de rencontre, Ascione a été mené 5-4, service à suivre pour le Croate. Mais au moment de conclure ce premier set, Ljubicic laissait le Français s’engouffrer dans la brèche ouverte pour revenir à cinq partout. Malheureusement pour lui, Ascione reperdait son service immédiatement derrière puis la manche, 7-5, après 52 minutes. La suite de la rencontre était conforme à cette entrée en matière, si ce n’est qu’Ivan Ljubicic ne laissa plus la moindre occasion au Français de revenir dans la partie. Un break précoce dans chacune des deux manches suivantes, remportées sur le même score de 6-4 en 41 minutes pour la deuxième et 38 minutes pour la troisième, lui suffisait à assurer la victoire et rendre espoir au clan croate. « Il a couru partout » Plus tôt dans la journée, Clément, promu numéro un de l’équipe, avait connu encore moins de difficultés que son homologue croate pour s’imposer à Mario Ancic. Le début de rencontre a été plutôt accroché, Clément, 30e mondial, devant régulièrement écarter des balles de break sur sa mise en jeu. Dans le même temps, son adversaire, du haut de son mètre 98, semblait intouchable au service. Le Français dut attendre le neuvième jeu, à quatre partout, pour se voir offrir ses premières occasions de se détacher. Occasion saisie sur la troisième balle de break et le set était conclu dans la foulée. Dans l’euphorie de cette première manche durement acquise, Clément ravissait d’entrée de deuxième set le service de son adversaire pour prendre le large et finalement remporter la manche 6-3. La dernière manche n’offrit pas plus de suspense que la précédente. Un nouveau départ sur les chapeaux de roues de l’Aixois lui permettait de se détacher 2-0, avant de mettre un point final à la partie, 6-3. La suite de la rencontre dépend désormais en grande partie du double qui doit opposer aujourd’hui Nicolas Escudé et Mickaël Llodra à Ancic et Ljubicic. Guy Forget et Nikola Pilic, les capitaines, peuvent néanmoins changer la composition de leur équipe, et ce jusqu’à une heure avant le début de la rencontre. Roumanie et Suisse à égalité La Roumanie et la Suisse étaient à égalité hier à Bucarest, Roger Federer s’étant imposé logiquement devant le Roumain Victor Hanescu, après qu’Andrei Pavel eut battu Michel Kratochvil. Lors du premier simple, Pavel a eu besoin de quatre manches (6-4, 6-3, 5-7, 6-4) et 2 h 59 min de match, marqué notamment par une lutte acharnée au troisième set et le réveil de Kratochvil, pour s’imposer. Lors du deuxième match, très attendu par les quelque 4 000 spectateurs, Roger Federer, n°1 mondial, n’a été inquiété par Victor Hanescu qu’au cours du premier set, finalement gagné 7/4 au jeu décisif par le vainqueur des Internationaux d’Australie, malgré trois balles de break en sa faveur à 4-3 (7-6 (7/4), 6-3, 6-1). Ainsi, et après 3-3 dans le deuxième set, le Suisse a remporté neuf jeux, dont six d’affilée, ne concédant qu’un seul pour terminer la partie en beauté sur un ace. Avantage Pays-Bas Enfin, les Pays-Bas menaient 2 victoires à 0 sans avoir réellement brillé, grâce à Sjeng Schalken et Martin Verkerk, devant une courageuse équipe du Canada au terme de la première journée de la rencontre entre les deux pays. Malgré la différence de classement entre les deux joueurs lors du premier simple, Sjeng Schalken (15e à l’ATP) était bousculé par Frank Dancevic, pourtant modeste 217e au classement mondial. Après un premier set laborieux (6-3), les choses se corsaient quelque peu en fin de seconde manche pour le Néerlandais. À 5-3, Schalken gaspillait quatre balles de set avant de commettre une série de fautes grossières qui permettaient à Dancevic d’égaliser à une manche partout (7-5). Le géant batave se mettait à douter face à un Canadien très combatif. Et il fallait tout le soutien des 7 000 supporteurs pour permettre à Schalken de se reconcentrer et finalement remporter les deux manches suivantes 6-2 et 6-1. La deuxième rencontre du jour n’était pas plus spectaculaire entre deux joueurs, le Néerlandais Martin Verkerk (18e à l’ATP) et Simon Larose (233e) commettant de nombreuses fautes directes sur la terre battue du MECC de Maastricht. Au cours d’une rencontre serrée, l’expérience de Verkerk, finaliste des Internationaux de France à Roland-Garros au printemps dernier, faisait la différence sur les points importants dans les deux premières manches (6-4, 7-6) avant de faiblir lors d’un troisième set remporté 6-4 par le Canadien. Poussé par le public, Verkerk prenait le service de son adversaire à 2-2 dans la quatrième manche avant de s’envoler à 5-2 puis de s’imposer 6-3. Aujourd’hui, le double oppose les Canadiens Daniel Nestor et Frederic Niemeyer à la paire locale composée de Martin Verkerk et Paul Haarhuis. L’occasion pour ce dernier d’effectuer à 38 ans son retour à la compétition, sept mois après deux opérations à l’épaule droite.