Cyclisme - L’Américain en route vers le quintuplé Armstrong prend le pouvoir(PHOTOS)

L’Américain Lance Armstrong s’est emparé du maillot jaune au terme de la 8e étape du Tour du Centenaire remportée par l’Espagnol Iban Mayo, hier, à l’Alpe-d’Huez.
Mayo a franchi la ligne détaché au terme des 219 km de course. Le Kazak Alexandre Vinokourov a pris la deuxième place avec une minute et 44 secondes de retard.
Armstrong a fini troisième à 2’12 juste devant les Espagnols Francisco Mancebo, Haimar Zubeldia et Joseba Beloki et son compatriote Tyler Hamilton.
Le Français Richard Virenque, qui comptait 2’37 d’avance au général au départ de Sallanches, a fini avec plus de neuf minutes de retard. Il conserve le maillot à pois du meilleur grimpeur.
Malgré sa prise de pouvoir, Armstrong a reconnu qu’il avait passé une « journée difficile, vraiment dure » sur les pentes du Galibier et de l’Alpe-d’Huez.
« Dès le départ, tout le peloton a attaqué. Les attaques de Joseba Beloki étaient vraiment très fortes. L’attaque de Mayo est moins grave parce qu’il est derrière au classement et pas très bon dans les contre-la-montre, a-t-il dit. J’ai distancé Ian Ullrich, c’est la bonne nouvelle du jour. » L’Allemand a franchi la ligne avec 3’36 de retard sur Mayo.
Les attaques ont fusé dès le départ de la course considérée comme l’étape-reine du Tour du Centenaire. Le temps que Richard Virenque passe en tête les deux premières ascensions, les côtes de Megève et des Rafforts, pour renforcer les mailles du maillot à pois qu’il cachait sous le maillot jaune, quatre coureurs se sont échappés. Les Français Nicolas Portal, Franck Renier, Pierrick Fedrigo et le Belge Axel Merckx ont compté jusqu’à 3’55 d’avance sur le peloton du maillot jaune et de Lance Armstrong sur les premières pentes du col du Télégraphe.
Dans l’ascension de deuxième catégorie avec ses 12,1 km à 6,8 %, le groupe des quatre a éclaté. Fedrigo est passé le premier au sommet avec 1’10 d’avance sur l’Autrichien Gerrit Glomser parti en contre-attaque et 1’45 sur Rénier. Le peloton, qui avait repris Mercx et Portal, a franchi la ligne avec 2’20 de retard, conduit par Richard Virenque.

Armstrong harcelé
Après une courte descente, les coureurs ont attaqué le Galibier, toit du Tour de France avec ses 2 645 m d’altitude. Sur les 18,3 km de montée hors catégorie à 6,8 %, les équipiers de Lance Armstrong ont pris le contrôle du peloton. Le « train bleu » a repris Fedrigo puis Glomser. Ullrich, Beloki, Hamilton, Stefano Garzelli, Christophe Moreau, Mayo et Francisco Mancebo ont résisté au travail d’usure des équipiers d’Armstrong. Virenque était en retrait.
Garzelli est passé le premier devant le souvenir Henri Desgranges. Mancebo a pris la deuxième place, Moreau la troisième, Virenque la quatrième, Ullrich la septième, Armstrong la huitième et Beloki la neuvième.
Le champion de France Didier Rous et l’Espagnol Mikel Astarloza sont partis dans la descente pendant que les favoris reprenaient des forces en prévision de la bataille de l’Alpe-d’Huez.
Armstrong s’est fait une frayeur lorsqu’il s’est accroché avec son coéquipier Roberto Heras à l’approche du barrage du Chambon. L’Américain est reparti après avoir posé le pied par terre. L’Espagnol a été légèrement blessé mais a repris place dans le peloton de tête.
Rous et Astarloza se sont présentés au pied des 21 virages et 13,8 km de montée à 7,9 % de l’Alpe-d’Huez avec 2’40 d’avance sur le peloton. Tous deux ont retiré leur casque désormais obligatoire sauf en cas d’arrivée d’étape au sommet.
Armstrong a lancé ses équipiers à fond dès les premières rampes. Virenque a été immédiatement distancé et a sombré au fil des lacets. Millar a lui aussi craqué. Ullrich, Garzelli, Moreau, Mancebo et Beloki ont cédé l’un après l’autre. Seuls Vinokourov, Hamilton, Mayo et Zubeldia ont résisté à ce premier assaut d’Armstrong toujours accompagné d’Heras.
Beloki, revenu de l’arrière, a attaqué et a laissé sur place Rous et Astarloza. Avec Hamilton et Mayo dans sa roue, Armstrong a repris l’Espagnol. Mayo a immédiatement contre-attaqué et s’est envolé vers la victoire.
Derrière, Hamilton, Beloki et Zubeldia ont continué à harceler Armstrong. L’Américain s’est contenté de répondre. Vinokourov s’est lancé à la poursuite de Mayo dont l’avance sur le groupe Armstrong a atteint les deux minutes. Ils ont pris les deux premières places. L’Américain a mis un point d’honneur à devancer Beloki.