Étalée sur une semaine en raison de la finale de la Coupe de la Ligue, disputée dimanche entre Liverpool et Manchester United, la 29e journée du championnat d’Angleterre de football pourrait permettre à Arsenal, qui accueille Charlton, de se rapprocher un peu plus du titre. Dès aujourd’hui, Newcastle, qui reçoit Chelsea, a l’occasion de prendre une sérieuse option sur la Ligue des champions. Larges vainqueurs (5-1) samedi à Maine Road d’une équipe de Manchester City vite dépassée, les Gunners sont désormais « maîtres de leur destin », selon les mots de leur entraîneur Arsène Wenger, mais devront se méfier d’une ambitieuse équipe de Charlton installée à la 6e place du classement. À dix journées de la distribution des prix, les champions en titre possèdent cinq points d’avance sur leur dauphin Manchester United et huit sur Newcastle. Des victoires à domicile et quelques points glanés en déplacement devraient donc leur permettre d’envisager un mois de mai souriant, d’autant qu’une qualification pour les quarts de finale de la Ligue des champions est également plus que probable. Après le nul (0-0) obtenu mercredi à Amsterdam contre l’Ajax, « il suffit de battre l’AS Rome le 11 mars à Highbury pour passer, car 9 points devraient faire l’affaire », affirme Wenger. Thierry Henry confirme : « Nous sommes en bonne position et nous jouons à domicile dans deux semaines. La situation ne peut pas être plus favorable. » Déjà qualifiés pour la suite de la Ligue des champions après leur victoire à la Juventus de Turin, les Red Devils seront eux occupés ce week-end par la finale de la Coupe de la Ligue contre Liverpool, qui s’est qualifié jeudi pour les quarts de finale de la Coupe de l’UEFA après sa victoire (2-0) contre Auxerre, en match retour des 8e de finale. Programmée demain au Millennium Stadium de Cardiff, la finale a entraîné le report à mercredi de Manchester United-Leeds et à samedi de Liverpool-Bolton. Le sommet de cette 29e journée se jouera à St James Park où Newcastle, 3e, recevra le 4e, Chelsea. En pleine euphorie, les Magpies pourraient en profiter pour écarter les Blues, qui restent sur un revers à domicile, et prendre ainsi une sérieuse option en vue la qualification pour la Ligue des champions. Une qualification à laquelle rêve aussi Everton, 5e, qui se déplace aujourd’hui à Middlesbrough. Le programme Samedi Newcastle-Chelsea Blackburn-Manchester City Fulham-Sunderland Middlesbrough-Everton Southampton-West Bromwich West Ham-Tottenham. Dimanche : Arsenal-Charlton Lundi : Aston Villa-Birmingham Mercredi : Manchester United-Leeds Samedi : Liverpool-Bolton. Liverpool a bien préparé sa finale de Coupe de la Ligue Liverpool, qui s’est qualifié jeudi pour les quarts de finale de la Coupe de l’UEFA de football en battant les Français d’Auxerre (2-0) sans trop de difficulté au match retour, a ainsi parfaitement préparé sa finale de la Coupe de la Ligue, demain face à Manchester United. Avant d’affronter les Écossais du Celtic Glasgow en quarts de finale pour rêver à une 4e Coupe de l’UEFA, les Reds peuvent donc dès demain, en finale de la Coupe de la Ligue, se racheter d’une saison moyenne, après un parcours chaotique en championnat et en Ligue des champions. « Nous allons jouer notre 3e finale domestique en deux ans », s’est félicité Houllier. « Les joueurs avaient ce match dans la tête, ils ont joué comme s’ils voulaient éviter la prolongation », a-t-il ajouté, remarquant, sans pourtant se plaindre, que « Manchester aura eu deux jours de plus pour se reposer ». MU s’est imposé mardi sur le terrain de la Juventus de Turin en Ligue des champions, assurant ainsi sa qualification pour les quarts de finale. L’enjeu de la finale de la Coupe de la Ligue réside également dans la place qualificative pour la Coupe de l’UEFA offerte au vainqueur. Manchester compte certes plutôt sur le championnat, où il est 2e à 5 points du leader Arsenal, pour assurer au minimum une place en Ligue des champions. Mais Liverpool ne cracherait assurément pas sur la possibilité de décrocher dès demain son passeport pour l’Europe, vu son piètre classement en championnat (7e à 17 points d’Arsenal). Goût de la victoire Pour Michael Owen, « quand on gagne, on y prend goût, et on veut gagner encore et encore. On arrivera avec cet état d’esprit à Cardiff ». Si les Reds ont retrouvé ce goût de la victoire, c’est en grande partie grâce à la Coupe de l’UEFA, qui leur a permis de faire oublier en partie leur désastreuse campagne en Ligue des champions. Jeudi, c’est Auxerre qui a fait les frais de cette opération rachat. « Nous avons battu une bonne équipe d’Auxerre, qui, faut-il le rappeler, est allée gagner cette saison à Highbury », a commenté Gérard Houllier. L’entraîneur français a ainsi rendu hommage à des Auxerrois, qui, sans un superbe arrêt du gardien Dudek sur une frappe à bout portant de Djibril Cissé en fin de première période, auraient pu ouvrir le score et faire ainsi leur retard. « Ils ont été très intelligents, ils ont les armes pour porter des attaques tranchantes. Mais nous avons bien défendu et en 2e période, après le but de Michael, c’était bien sûr beaucoup plus difficile pour eux. » La première période des Reds a pourtant été hésitante, et l’équipe très offensive alignée par Houllier, avec un trio Diouf-Heskey-Owen, a rarement été dangereuse. « Nous voulions nous qualifier mais les joueurs étaient nerveux. À cause de ce but d’avance à l’aller, ils ne savaient pas trop quoi faire, a reconnu le technicien, satisfait de son bilan européen. Avec cette équipe, ce doit être mon 40e match européen, et nous n’avons connu que 5 défaites. »
Étalée sur une semaine en raison de la finale de la Coupe de la Ligue, disputée dimanche entre Liverpool et Manchester United, la 29e journée du championnat d’Angleterre de football pourrait permettre à Arsenal, qui accueille Charlton, de se rapprocher un peu plus du titre. Dès aujourd’hui, Newcastle, qui reçoit Chelsea, a l’occasion de prendre une sérieuse option sur la Ligue des champions. Larges vainqueurs (5-1) samedi à Maine Road d’une équipe de Manchester City vite dépassée, les Gunners sont désormais « maîtres de leur destin », selon les mots de leur entraîneur Arsène Wenger, mais devront se méfier d’une ambitieuse équipe de Charlton installée à la 6e place du classement. À dix journées de la distribution des prix, les champions en titre possèdent cinq points d’avance sur leur dauphin...
